新型コロナに感染した後、咳や息切れが続く場合は、感染前の既往疾患も確認しておきたいところです。アレルギー性鼻炎やアトピー性皮膚炎、慢性副鼻腔炎などがあった人は、そうでない人に比べ、新型コロナ後に新たに喘息と診断されるリスクが高いことが示されました。こうした疾患を複数抱えている場合、リスクはさらに上がりました。
ソウル大病院 医生命研究院のチェ・ユジョン研究教授、アレルギー免疫内科のキム・ヨンチャン臨床助教授、江原医大 医療情報学科のイ・ヘソン教授の共同研究チームは、疾病管理庁と国民健康保険公団の資料を連結し、新型コロナ感染者398万7182人を分析した結果を13日に発表しました。研究結果は国際学術誌 〈ネイチャー・コミュニケーションズ(Nature Communications)〉に掲載されました。
鼻炎・アトピーなどがあると新規喘息診断リスク1.66倍
研究チームは2019～2022年の資料を用い、新型コロナ感染前に喘息と診断されたことのない人を追跡しました。
感染前に確認した疾患は、アレルギー性鼻炎、アトピー性皮膚炎、食物アレルギー、慢性副鼻腔炎の4つです。
このうちアレルギー性鼻炎と慢性副鼻腔炎は、鼻を含む「上気道」に生じる疾患です。上気道とは、空気が気管支や肺へ下りる前に通過する、鼻や副鼻腔、咽頭など上部の呼吸路を指します。慢性副鼻腔炎は、鼻の中だけでなく、鼻の周囲の顔面骨の中にある空洞である「副鼻腔」にも炎症が長く続く疾患です。一般にいう慢性蓄膿症がこれに当たります。
研究チームは、これらの疾患が1つでもある人と、ない人に分けました。その上で、年齢、性別、居住地域、所得、併存疾患、服用薬などの条件が近くなるよう、1対1でマッチングしました。最終解析には、両群それぞれ156万3148人が含まれました。
追跡期間中に新たに喘息と診断された人は、アレルギー・上気道疾患群で3808人、対照群で2300人でした。発生率は1000人年当たり、それぞれ3.55件と2.13件でした。「1000人年当たり」とは、例えば1000人を1年間観察したと換算して、どれだけ患者が発生したかを示す方法です。
追跡期間を考慮して比較すると、アレルギー・上気道疾患があった人の新規喘息診断リスクは対照群の1.66倍で、相対的に66%高い結果でした。
鼻炎1.75倍・慢性副鼻腔炎2.04倍…2つ以上なら2.44倍
疾患を1つずつ個別に解析しても、いずれも同じ方向の結果となりました。
新規喘息診断リスクは、アレルギー性鼻炎があった人で1.75倍、アトピー性皮膚炎は1.84倍、慢性副鼻腔炎は2.04倍でした。食物アレルギーは2.81倍で最も高くなりました。ただし、食物アレルギー患者のうち新規喘息診断は22件にとどまったため、研究チームはこの数値は慎重に解釈すべきだとしました。
既往疾患の数も影響しました。4つの疾患のうち1つがあった人は、対照群より喘息診断リスクが1.58倍高くなりました。2つ以上を持っていた場合は2.44倍に上がりました。疾患が重なるほど、リスクが段階的に高まる様子でした。
鼻と肺は離れた臓器のように見えますが、呼吸路は1つにつながっています。鼻や副鼻腔など上気道に生じるアレルギー・炎症性疾患と、気管支・肺へ続く下気道の疾患は、相互に影響し得るということです。
医学界では、鼻から気管支・肺までを1つの連続した呼吸路として捉える見方を「統合気道(united airway)」の概念で説明します。今回の研究で、アレルギー性鼻炎と慢性副鼻腔炎の既往がある人の新規喘息リスクが高かったことについて、研究チームはこうした関連性と整合すると説明しました。
受診回数が多く、喘息がより見つかりやすかったのでは？
ただし、この数字をそのまま「アレルギー疾患のために新型コロナ後に喘息が生じた」という意味として受け取ることはできません。
鼻炎やアトピー性皮膚炎のような慢性疾患がある人は、もともと医療機関をより頻繁に受診する可能性があります。受診回数が多いほど、喘息が見つかる機会も増え得るためです。
研究チームもこの点を別途検証しました。新型コロナ感染前に医療機関をどの程度利用していたかまで反映して、改めて両群をマッチングして解析すると、リスク比は1.66から1.37に低下しました。それでも、アレルギー・上気道疾患の既往と新規喘息診断の関連は残りました。
喘息の診断基準をより厳格に適用したり、新型コロナ感染直後の一定期間を除外して解析したりしても、全体的な結果は同様でした。
今回の研究は、健康保険の請求データを用いた後ろ向き観察研究です。新型コロナや既存のアレルギー疾患が喘息を直接引き起こしたという因果関係まで証明したものではありません。研究チームも、生物学的な原因を証明した研究ではなく、新型コロナ後に喘息リスクが高い人を選別するのに役立つ結果として解釈すべきだとしています。
これに先立ち、韓国の健康保険データを用いた研究でも、新型コロナ感染群は非感染の対照群より新規喘息診断リスクが高いことが示されたことがあります。2024年に発表された研究では、新型コロナ感染群の1.6%、対照群の0.7%が新たに喘息と診断されました。今回の研究は、ここから一歩進めて、新型コロナに感染した人の中で、どの既往疾患を持つ人がより脆弱なのかを具体的に見分けた点に意義があります。
新型コロナ後に咳・呼吸困難が続くなら、過去のアレルギー既往も確認を
感染前に全身性ステロイドを多く使用していた人でも、新規喘息診断リスクがより高くなりました。平均以下の使用群のリスク比は対照群より1.53倍、平均より多く使用した人は1.96倍でした。
ただし、ステロイドが喘息リスクを高めたとみなすことはできません。アレルギー疾患が重い、あるいはコントロール不良の人ほどステロイドを多く使用していた可能性があるためです。研究チームも、ステロイド自体の影響と、もともとの疾患の重症度を今回の研究だけで区別することはできないとしました。
チェ・ユジョン研究教授は「全国規模のデータで、4つのアレルギー・上気道疾患はいずれも新型コロナ後の新規喘息診断リスク増加と関連し、疾患数が多いほどリスクが段階的に高まる傾向を確認しました」と述べ、「実際の高リスク群をより精密に区分するには、免疫学的指標を含む追加研究が必要です」と語りました。
キム・ヨンチャン臨床助教授は「新型コロナ後に咳や呼吸困難が持続する患者では、感染前のアレルギーまたは上気道疾患の既往も併せて確認する必要があります」とした上で、「特に複数の疾患を併存する患者で症状が続く場合は、肺機能検査などを通じて喘息の有無を評価する必要があります」と述べました。
喘息は咳だけでなく、ゼーゼーする呼吸音、息切れ、胸の圧迫感など多様な症状として現れ得ます。風邪をひいた後に咳が1カ月以上続いたり、息切れやゼーゼーする症状が繰り返されたりする場合は、喘息を疑う必要があります。
