Tos persistente tras la covid-19: los antecedentes de rinitis o dermatitis atópica elevan un 66% el riesgo de «nuevo asma»

Si, tras pasar la covid-19, persisten la tos o la sensación de falta de aire, conviene revisar también qué enfermedades existían antes de la infección. En las personas con rinitis alérgica, dermatitis atópica o rinosinusitis crónica, entre otras, el riesgo de recibir un nuevo diagnóstico de asma después de la covid-19 fue mayor que en quienes no presentaban esas patologías. Y cuando se acumulaban varias de estas enfermedades, el riesgo aumentaba aún más.

El equipo conjunto integrado por Choi Yu-jung, profesora investigadora del Instituto de Investigación Biomédica del Hospital Universitario Nacional de Seúl; Kim Young-chan, profesor clínico adjunto del Servicio de Alergología e Inmunología; y Lee Hye-seong, profesora del Departamento de Informática Médica de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Kangwon, difundió el día 13 los resultados de un análisis de 3.987.182 casos confirmados de covid-19. El estudio se realizó mediante el cruce de datos de la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea y del Servicio Nacional de Seguro de Salud. Los resultados se publicaron en la revista internacional 《Nature Communications》.

Con rinitis o dermatitis atópica, el riesgo de un nuevo diagnóstico de asma es 1,66 veces mayor

El equipo siguió, con datos de 2019 a 2022, a personas que no habían sido diagnosticadas de asma antes de contraer la covid-19.

Las cuatro enfermedades comprobadas antes de la infección fueron: rinitis alérgica, dermatitis atópica, alergia alimentaria y rinosinusitis crónica.

Entre ellas, la rinitis alérgica y la rinosinusitis crónica son enfermedades que aparecen en las «vías respiratorias superiores», incluida la nariz. Las vías respiratorias superiores se refieren al tramo alto del aparato respiratorio —nariz, senos paranasales y faringe— por el que pasa el aire antes de descender hacia los bronquios y los pulmones. La rinosinusitis crónica es una enfermedad en la que la inflamación persiste durante largo tiempo no solo en el interior de la nariz, sino también en los «senos paranasales», cavidades vacías dentro de los huesos faciales alrededor de la nariz. Es lo que comúnmente se conoce como sinusitis crónica.

El equipo dividió a los participantes entre quienes tenían al menos una de estas enfermedades y quienes no. Después, emparejó a ambos grupos 1 a 1 para que fueran comparables en condiciones como edad y sexo, zona de residencia, ingresos, comorbilidades y medicación, entre otras. En el análisis final se incluyeron 1.563.148 personas en cada grupo.

Durante el periodo de seguimiento, recibieron un nuevo diagnóstico de asma 3.808 personas en el grupo con enfermedades alérgicas y de vías respiratorias superiores, y 2.300 en el grupo de control. La incidencia fue de 3,55 y 2,13 casos por 1.000 persona-año, respectivamente. «Por 1.000 persona-año» es una forma de expresar cuántos pacientes aparecen al convertir, por ejemplo, la observación de 1.000 personas durante un año.

Al ajustar por el periodo de seguimiento, el riesgo de un nuevo diagnóstico de asma en quienes tenían enfermedades alérgicas y de vías respiratorias superiores fue 1,66 veces el del grupo de control, es decir, relativamente un 66% más alto.

Rinitis 1,75 veces; rinosinusitis crónica 2,04… con 2 o más, 2,44 veces

El análisis por separado de cada enfermedad arrojó resultados en la misma dirección.

El riesgo de un nuevo diagnóstico de asma fue 1,75 veces mayor en quienes tenían rinitis alérgica; 1,84 veces en dermatitis atópica; y 2,04 veces en rinosinusitis crónica. La alergia alimentaria fue la más alta, con 2,81 veces. No obstante, entre los pacientes con alergia alimentaria solo se registraron 22 nuevos diagnósticos de asma, por lo que los investigadores advirtieron de que esta cifra debe interpretarse con cautela.

El número de enfermedades previas también influyó. Quienes tenían 1 de las 4 enfermedades presentaron un riesgo de diagnóstico de asma 1,58 veces mayor que el grupo de control. Si tenían 2 o más, subía a 2,44 veces. A medida que se solapaban las enfermedades, el riesgo aumentaba de forma escalonada.

Aunque la nariz y los pulmones parezcan órganos alejados, las vías respiratorias forman un único conducto continuo. Esto significa que las enfermedades alérgicas e inflamatorias de las vías respiratorias superiores —como la nariz y los senos paranasales— y las de las vías respiratorias inferiores («vías inferiores»), que conectan con bronquios y pulmones, pueden influirse mutuamente.

En medicina, esta perspectiva de considerar desde la nariz hasta bronquios y pulmones como una vía respiratoria conectada se explica con el concepto de «vía aérea unificada (united airway)». Los investigadores indicaron que el mayor riesgo de nuevo asma observado en personas con antecedentes de rinitis alérgica y rinosinusitis crónica también se relaciona con esta interconexión.

¿No será que, al acudir más al hospital, se detecta más asma?

Con todo, no puede interpretarse la cifra de forma directa como que «por las enfermedades alérgicas apareció asma tras la covid-19».

Las personas con enfermedades crónicas como la rinitis o la dermatitis atópica pueden, de por sí, acudir con más frecuencia al hospital. Y cuanto más se visita el hospital, más oportunidades hay de detectar el asma.

El equipo también comprobó este punto por separado. Al volver a emparejar y analizar ambos grupos incorporando incluso el uso de servicios sanitarios antes de la infección por covid-19, el cociente de riesgo bajó de 1,66 a 1,37. Aun así, se mantuvo la asociación entre antecedentes de enfermedades alérgicas y de vías respiratorias superiores y el nuevo diagnóstico de asma.

Los resultados generales fueron similares incluso al aplicar criterios más estrictos para el diagnóstico de asma o al analizar excluyendo un periodo determinado inmediatamente después de la infección por covid-19.

Este estudio es un estudio observacional retrospectivo basado en datos de reclamaciones del seguro de salud. No demuestra una relación causal por la que la covid-19 o las enfermedades alérgicas previas provoquen directamente asma. Los propios investigadores subrayaron que no se trata de un trabajo que pruebe una causa biológica, sino de un resultado que debe interpretarse como útil para identificar a las personas con mayor riesgo de asma tras la covid-19.

En un estudio previo que utilizó datos del seguro de salud de Corea también se observó que el grupo infectado por covid-19 presentaba un mayor riesgo de nuevo diagnóstico de asma que el grupo de control no infectado. En el estudio publicado en 2024, el 1,6% del grupo infectado por covid-19 y el 0,7% del grupo de control recibieron un nuevo diagnóstico de asma. Este trabajo va un paso más allá al concretar, entre quienes contrajeron la covid-19, qué personas con enfermedades previas son más vulnerables, lo que le confiere relevancia.

Si tras la covid persisten la tos y la disnea, revisar también antecedentes alérgicos

El riesgo de nuevo diagnóstico de asma también fue mayor en quienes habían utilizado con frecuencia esteroides sistémicos antes de la infección. El cociente de riesgo fue 1,53 veces mayor que el del grupo de control en el grupo de uso por debajo de la media, y 1,96 veces en quienes los usaron por encima de la media.

Sin embargo, no puede concluirse que los esteroides aumentaran el riesgo de asma. Es posible que las personas con enfermedades alérgicas más graves o mal controladas hayan utilizado más esteroides. Los investigadores consideraron que, solo con este estudio, no es posible distinguir el efecto propio de los esteroides de la gravedad de la enfermedad de base.

La profesora investigadora Choi Yu-jung afirmó: «En datos de ámbito nacional, confirmamos que las cuatro enfermedades alérgicas y de vías respiratorias superiores se asociaron con un aumento del riesgo de nuevo diagnóstico de asma tras la covid-19, y que cuanto mayor era el número de enfermedades, más tendía a aumentar el riesgo de forma escalonada», y añadió: «Para diferenciar con mayor precisión a los grupos de alto riesgo, se necesitan estudios adicionales que incluyan indicadores inmunológicos».

El profesor clínico adjunto Kim Young-chan señaló: «En pacientes en los que persisten la tos o la disnea tras la covid-19, es necesario comprobar también los antecedentes de alergias o de enfermedades de vías respiratorias superiores previos a la infección», y añadió: «En particular, si los síntomas continúan en pacientes con varias enfermedades concomitantes, es necesario evaluar si hay asma mediante pruebas de función pulmonar, entre otras».

El asma puede manifestarse no solo con tos, sino también con sibilancias, falta de aire y opresión torácica, entre otros síntomas. Si, tras un resfriado, la tos se prolonga más de un mes o se repiten la disnea y las sibilancias, conviene sospechar asma.