Cancer rare de l’ampoule de Vater : une forme « plus agressive » mise au jour

Il s’agit d’un conduit étroit par lequel la bile produite par le foie et les sucs digestifs du pancréas s’écoulent vers le duodénum. Même dans cette zone, un cancer peut se développer : le « cancer de l’ampoule de Vater », une pathologie dont le nom reste peu connu.

En Corée du Sud, il s’agit d’un cancer rare, avec moins de 900 nouveaux patients par an. La faiblesse des effectifs a longtemps compliqué les études de grande ampleur et, à diagnostic identique, il restait difficile d’expliquer pourquoi certaines tumeurs se montraient particulièrement agressives.

En analysant la maladie cellule par cellule, des chercheurs sud-coréens montrent qu’il est possible d’affiner la classification du cancer de l’ampoule de Vater, jusqu’ici réparti en deux grandes catégories, en quatre sous-types. Ils identifient notamment un sous-type « PB-KRAS », associé à un risque élevé de récidive et de décès, et confirment aussi des indices suggérant que cette forme altère l’activité des cellules immunitaires présentes dans l’environnement tumoral.

Le Samsung Medical Center a annoncé, le 12, que l’équipe du Pr Park Ju-kyung (gastro-entérologie) et du Pr Jang Ki-taek (anatomopathologie), ainsi que l’équipe du Pr Lee Se-min (département de génie biomédical) de l’Ulsan National Institute of Science and Technology (UNIST), avaient rendu publics ces résultats. L’étude a été publiée dans la revue internationale 《Biomarker Research》.

Les chercheurs soulignent qu’il s’agit de la première étude au monde à analyser le cancer de l’ampoule de Vater à l’aide de techniques de transcriptomique unicellulaire et de transcriptomique spatiale, jusqu’à l’examen du microenvironnement immunitaire à l’échelle cellulaire.

Un cancer rare, longtemps classé en deux types : l’analyse cellulaire en distingue quatre

L’ampoule de Vater est la zone où le canal biliaire et le canal pancréatique se rejoignent avant de déboucher dans le duodénum. Lorsqu’un cancer s’y développe, la bile peut ne plus s’écouler correctement, entraînant parfois un ictère.

Selon les statistiques nationales du registre du cancer publiées en 2026 par le siège central du registre du cancer, la Corée du Sud a enregistré 864 nouveaux patients par an atteints d’un cancer de l’ampoule de Vater, soit environ 0,3 % de l’ensemble des cancers diagnostiqués.

Jusqu’à présent, la classification reposait principalement sur l’aspect des cellules tumorales, distinguant surtout deux types : « intestinal » et « pancréatobiliaire ». Mais, au sein d’un même type, l’évolution variait selon les patients, et cette seule distinction montrait ses limites pour expliquer le risque de récidive ou la réponse aux traitements.

L’équipe de recherche a d’abord étudié, par transcriptomique unicellulaire, les tumeurs de huit patients atteints d’un cancer de l’ampoule de Vater. Cette méthode consiste à ne pas observer la masse tumorale dans son ensemble, mais à dissocier les cellules une à une afin d’identifier quels gènes sont activement exprimés. Les résultats ont ensuite été validés à partir de données tumorales provenant de 62 autres patients.

Résultat : les cellules cancéreuses se répartissaient en quatre types : △Int-Wnt △Int-Hypoxia △PB-KRAS △Cycling.

Le type intestinal se subdivisait ainsi en deux formes : l’une marquée par un signal WNT fort, lié à la croissance tumorale, et une forme adaptée à un environnement pauvre en oxygène. Dans le type pancréatobiliaire, une forme PB-KRAS, caractérisée par des signaux liés à KRAS, a été identifiée. Un type Cycling, où la division cellulaire est particulièrement active, a également été distingué.

PB-KRAS, le sous-type le plus préoccupant, associé à une récidive et une survie défavorables

Parmi les quatre types, le plus menaçant était le type PB-KRAS. Dans cette forme, le génome des cellules cancéreuses était instable et les signaux liés à KRAS étaient puissants. Des caractéristiques favorisant la survie et la repousse de la tumeur ressortaient également nettement.

Dans les données cliniques, les patients présentant une proportion élevée de cellules cancéreuses de type PB-KRAS connaissaient davantage de récidives et avaient une survie moins favorable que les autres.

Dans une analyse prenant en compte plusieurs facteurs, le rapport de risque (hazard ratio) associé au risque de décès a été calculé à 116,6. Toutefois, il n’est pas possible de l’interpréter tel quel comme signifiant « une probabilité de décès 116,6 fois plus élevée ». L’échantillon analysé ne comptait que 62 personnes, ce qui peut conduire à un rapport de risque très élevé.

Les chercheurs ont eux-mêmes reconnu la limite liée à la petite taille de l’échantillon. Ils précisent néanmoins que, même après 1 0000 analyses répétées, l’association entre le type PB-KRAS et un mauvais pronostic s’est maintenue. L’ampleur exacte du risque devra être confirmée par des études ultérieures portant sur davantage de patients.

Pourquoi cette forme est-elle plus agressive ? Les cellules immunitaires autour de la tumeur perdent aussi en efficacité

Les chercheurs ont examiné non seulement les cellules tumorales elles-mêmes, mais aussi les types de cellules rassemblées dans leur environnement immédiat.

La transcriptomique spatiale permet d’identifier quels gènes sont actifs tout en conservant la localisation des cellules dans le tissu. Il s’agit, en quelque sorte, de dresser une « carte cellulaire » autour de la tumeur.

Autour du type PB-KRAS, des changements notables ont été observés. Parmi les lymphocytes T CD8 censés attaquer la tumeur, de nombreuses cellules à la fonction diminuée étaient regroupées, et des macrophages qui freinent la réponse immunitaire étaient également présents.

Des signaux impliqués dans l’inhibition de la réponse immunitaire, tels que TGFB2, SPP1 et FGF2, ont aussi été identifiés.

Ces résultats suggèrent que le type PB-KRAS n’est pas seulement agressif en lui-même : il pourrait aussi créer un environnement dans lequel les cellules immunitaires voisines peinent à combattre efficacement.

Toutefois, cette étude ne permet pas, à elle seule, d’affirmer que le type PB-KRAS provoque directement une résistance aux immunothérapies. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour établir le lien avec la réponse réelle aux traitements.

Ne plus tout regrouper sous « un même cancer » : une piste pour identifier d’abord les patients à risque

L’enjeu central de cette étude est d’être allée au-delà de la simple division du cancer de l’ampoule de Vater en types intestinal et pancréatobiliaire.

Les chercheurs ont classé le cancer en quatre types au niveau cellulaire et ont identifié, parmi eux, celui qui se montre le plus agressif. En analysant en outre le microenvironnement immunitaire autour de la tumeur, ils ont apporté des indices permettant d’expliquer pourquoi le type PB-KRAS peut s’accompagner d’une évolution défavorable.

Si ces résultats sont confirmés par des travaux ultérieurs, ils pourraient servir à repérer plus tôt les patients à haut risque de récidive et à adapter les stratégies thérapeutiques, par exemple en ciblant, pour le type PB-KRAS, les signaux liés à KRAS ou l’environnement immunosuppresseur.

Le Pr Park Ju-kyung a déclaré : « Cette étude a permis d’élucider, à l’échelle cellulaire, les mécanismes moléculaires qui déterminent l’agressivité du cancer de l’ampoule de Vater », ajoutant : « Nous espérons qu’elle contribuera à sélectionner précocement les patients à haut risque de récidive et à développer de nouvelles stratégies thérapeutiques ciblant KRAS et les signaux d’immunosuppression. »

Cette étude a été menée avec le soutien du ministère des Sciences et des TIC, via la National Research Foundation of Korea, ainsi que de la Korea Health Industry Development Institute, rattachée au ministère de la Santé et des Affaires sociales.