Un cáncer raro que afecta a menos de 900 personas al año: existe un subtipo «más agresivo»

Un pequeño conducto por el que la bilis que baja del hígado y el jugo digestivo procedente del páncreas desembocan en el duodeno. Incluso en esta zona tan estrecha puede aparecer un cáncer. Es el ‘cáncer de la ampolla de Vater’, un nombre todavía poco conocido.

En Corea del Sur es un cáncer raro: cada año se diagnostica en menos de 900 personas. La escasez de pacientes ha dificultado los estudios a gran escala y, aun tratándose del mismo cáncer de la ampolla de Vater, también ha complicado precisar por qué en algunos casos el tumor se comporta de forma especialmente agresiva.

Tras examinar este cáncer célula por célula, un equipo de investigación surcoreano ha demostrado que el cáncer de la ampolla de Vater, que hasta ahora se dividía a grandes rasgos en dos tipos, puede clasificarse con mayor detalle en cuatro. En particular, identificó el subtipo ‘PB-KRAS’, asociado a un mayor riesgo de recaída y muerte, y confirmó indicios de que este cáncer también debilita la capacidad de las células inmunitarias del entorno.

Samsung Medical Center informó el día 12 de que el equipo del profesor Park Ju-kyung, del Servicio de Gastroenterología, y del profesor Jang Ki-taek, del Departamento de Anatomía Patológica, junto con el equipo del profesor Lee Se-min, del Departamento de Ingeniería Biomédica del Ulsan National Institute of Science and Technology (UNIST), han dado a conocer estos resultados. El estudio se publicó en la revista internacional 〈Biomarker Research〉.

Los investigadores subrayaron que se trata del primer estudio en el mundo que analiza el cáncer de la ampolla de Vater mediante transcriptómica de célula única y transcriptómica espacial, hasta el punto de evaluar el microentorno inmunitario a escala celular.

Un cáncer raro que se consideraba de dos tipos: el análisis celular lo divide en cuatro

La ampolla de Vater es el punto donde confluyen el conducto biliar y el conducto pancreático antes de desembocar en el duodeno. Cuando aparece un cáncer en esta zona, la bilis puede no drenar correctamente y provocar ictericia.

Según las estadísticas nacionales de registro del cáncer publicadas en 2026 por la Sede Central del Registro Nacional del Cáncer, en Corea del Sur se diagnostican 864 nuevos casos anuales de cáncer de la ampolla de Vater, lo que equivale a alrededor del 0,3% de todos los cánceres.

Hasta ahora, la clasificación se basaba principalmente en el aspecto de las células tumorales y se dividía en ‘tipo intestinal’ y ‘tipo pancreatobiliar’. Sin embargo, incluso dentro de un mismo tipo la evolución variaba entre pacientes, por lo que esta distinción tenía límites para explicar el riesgo de recaída o la respuesta al tratamiento.

El equipo analizó primero los tumores de ocho pacientes con cáncer de la ampolla de Vater mediante transcriptómica de célula única. En lugar de observar el tumor como un bloque, este método separa las células una a una para comprobar qué genes están activos. Después, validaron los resultados con datos tumorales de otros 62 pacientes.

Como resultado, las células cancerosas se dividieron en cuatro tipos: △Int-Wnt △Int-Hypoxia △PB-KRAS △Cycling.

El tipo intestinal previo se subdividió en un subtipo con señalización WNT intensa —relacionada con el crecimiento tumoral— y otro adaptado a un entorno con falta de oxígeno. En el tipo pancreatobiliar se identificó el subtipo PB-KRAS, con señales relacionadas con KRAS especialmente marcadas. También se distinguió por separado el subtipo Cycling, con una división celular particularmente activa.

PB-KRAS, el más llamativo… y también el peor en recaída y supervivencia

Entre los cuatro tipos, el que mostró el perfil más amenazante fue el subtipo PB-KRAS. En este subtipo, el genoma de las células tumorales era inestable y la señalización relacionada con KRAS era intensa. También destacaban rasgos que favorecen que el cáncer siga sobreviviendo y vuelva a crecer.

En los datos clínicos reales, los pacientes con una proporción elevada de células tumorales PB-KRAS presentaron más recaídas y peores resultados de supervivencia que quienes no la tenían.

En un análisis que tuvo en cuenta varios factores a la vez, el cociente de riesgos (hazard ratio) asociado al riesgo de muerte se calculó en 116,6. Sin embargo, no puede interpretarse literalmente como “116,6 veces más probabilidades de morir”. El tamaño de la muestra era pequeño —62 personas— y eso puede inflar el cociente de riesgos.

Los investigadores también reconocieron la limitación del tamaño muestral. Aun así, la asociación entre el subtipo PB-KRAS y el mal pronóstico se mantuvo incluso tras 1.000 análisis repetidos. Será necesario confirmarlo en estudios posteriores con más pacientes para precisar la magnitud exacta del riesgo.

Por qué es más agresivo: también debilita a las células inmunitarias del entorno del tumor

El equipo examinó no solo las propias células cancerosas, sino también qué células se agrupaban a su alrededor.

La transcriptómica espacial permite comprobar qué genes están activos manteniendo la localización de las células dentro del tejido. Es, en la práctica, dibujar un ‘mapa celular’ alrededor del tumor.

En torno al subtipo PB-KRAS aparecieron cambios llamativos. Entre los linfocitos T CD8, que deberían atacar al cáncer, se acumulaban muchas células con función disminuida, y también se distribuían macrófagos que suprimen la respuesta inmunitaria.

También se detectaron señales implicadas en la supresión de la respuesta inmunitaria, como TGFB2, SPP1 y FGF2.

Estos hallazgos sugieren que el subtipo PB-KRAS no solo es agresivo por sí mismo, sino que además podría estar creando un entorno en el que las células inmunitarias cercanas tienen dificultades para combatirlo.

No obstante, este estudio por sí solo no permite concluir que el subtipo PB-KRAS provoque directamente resistencia a la inmunoterapia. Se necesitan investigaciones adicionales para determinar si se relaciona con la respuesta real al tratamiento.

Una vía para no agruparlo como ‘el mismo cáncer’ y priorizar la identificación de los pacientes de alto riesgo

El núcleo de este trabajo es que va un paso más allá de dividir el cáncer de la ampolla de Vater simplemente en tipo intestinal y tipo pancreatobiliar.

Los investigadores lo clasificaron en cuatro tipos a nivel celular e identificaron cuáles son más agresivos. Además, al analizar el microentorno inmunitario alrededor del tumor, aportaron pistas para explicar por qué el subtipo PB-KRAS puede asociarse a una evolución desfavorable.

Si los resultados se confirman en estudios posteriores, podrían servir para identificar antes a los pacientes con alto riesgo de recaída y para adaptar las estrategias terapéuticas, por ejemplo, orientándolas en el subtipo PB-KRAS a señales relacionadas con KRAS o al entorno inmunosupresor.

El profesor Park Ju-kyung afirmó: “Con este estudio hemos identificado, a nivel celular, los mecanismos moleculares que determinan la agresividad del cáncer de la ampolla de Vater”, y añadió: “Esperamos que ayude a seleccionar de forma temprana a los pacientes con alto riesgo de recaída y a desarrollar nuevas estrategias terapéuticas dirigidas a KRAS y a señales inmunosupresoras”.

Este estudio se llevó a cabo con el apoyo del Ministerio de Ciencia y TIC y de la Fundación Nacional de Investigación de Corea, así como del Ministerio de Salud y Bienestar y del Instituto de Desarrollo de la Industria Sanitaria de Corea.