Johnson & Johnson (J&J) investit plus de 1 billion de wons dans une technologie qui transforme directement, dans l’organisme, les cellules immunitaires du patient en cellules CAR-T (lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique), sans les prélever ni les modifier à travers des procédés complexes réalisés en dehors du corps. Le groupe entend ainsi contourner les limites des CAR-T actuels longs à produire et coûteux et étendre leur usage au traitement des maladies auto-immunes.
Le 30 (heure locale), J&J a conclu avec SAIL Biomedicines un accord de co-développement d’un traitement « CAR-T in vivo » ciblant des maladies immunitaires à médiation cellulaire, selon des sources du secteur. La technologie vise à modifier les cellules immunitaires directement dans le corps, plutôt que de les transformer hors de l’organisme. Le paiement initial versé par J&J s’élève à 785 millions de dollars (environ 1,11 billion de wons).
Ce paiement initial comprend 465 millions de dollars (environ 660 milliards de wons) destinés à une prise de participation dans SAIL. En fonction des résultats du développement, SAIL pourra recevoir jusqu’à 140 millions de dollars supplémentaires (environ 200 milliards de wons). J&J a également obtenu un droit exclusif lui permettant, s’il exerce une option ultérieurement, d’acquérir SAIL en versant 2,58 milliards de dollars (environ 3,7 billions de wons).
Les CAR-T reposent sur l’introduction, dans des lymphocytes T — des cellules immunitaires —, d’instructions génétiques afin qu’ils reconnaissent et attaquent des cellules spécifiques liées à une maladie. Dans l’approche classique, les lymphocytes T sont prélevés chez le patient, modifiés et cultivés dans une installation externe, puis réinjectés. Comme le traitement doit être fabriqué séparément pour chaque patient, le délai de préparation est long et le coût élevé ; en outre, une préparation préalable visant à réduire les cellules immunitaires dans l’organisme peut être nécessaire avant l’administration.
La technologie CAR-T in vivo de SAIL réalise ce processus de modification cellulaire à l’intérieur du corps du patient. Elle consiste à charger des nanoparticules ciblées avec une technologie d’acide ribonucléique (ARN) à structure circulaire contenant l’information génétique nécessaire au traitement — l’« Endless RNA (eRNA) » —, à les acheminer vers les lymphocytes T, puis à induire, pendant une période donnée, la production de la protéine CAR (récepteur antigénique chimérique). SAIL recourt aussi à l’intelligence artificielle (IA) pour concevoir conjointement l’ARN et le vecteur qui le transporte.
Les deux groupes commenceront par développer, contre les maladies auto-immunes, le programme CAR-T in vivo phare de SAIL. Cette technologie est conçue pour que les lymphocytes T éliminent les lymphocytes B portant la protéine CD19. L’objectif est de réduire fortement les lymphocytes B anormaux impliqués dans les maladies auto-immunes, puis de permettre au système immunitaire de retrouver un équilibre, afin de maintenir sur le long terme une rémission — disparition des symptômes ou état stabilisé. Les partenaires prévoient ensuite d’identifier ensemble des programmes de suivi visant d’autres maladies à médiation immunitaire.
SAIL a indiqué que, dans des études précliniques, son candidat avait fortement réduit les lymphocytes B non seulement dans le sang, mais aussi dans des tissus tels que la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques. Si l’approche in vivo aboutit à un traitement effectif, elle pourrait alléger la fabrication de cellules propre à chaque patient et la charge liée à la préparation préalable, et ainsi offrir à davantage de patients une possibilité de traitement par rapport aux CAR-T existants. Il s’agit toutefois d’objectifs de développement présentés par l’entreprise, et les bénéfices cliniques réels devront être confirmés par des essais cliniques chez l’être humain.
Les résultats rendus publics à ce jour restent au stade préclinique : la sécurité et l’efficacité thérapeutique après administration à l’être humain n’ont pas encore été établies. J&J prévoit de combiner la technologie ARN et nanoparticules de SAIL avec ses propres capacités de développement clinique ainsi que de production et de commercialisation, afin d’élargir son portefeuille de traitements contre les maladies à médiation immunitaire, dont les maladies auto-immunes.
