Le mythe selon lequel il faut manger de la viande pour être fort a déjà été réfuté au Colisée. Comme dans le film « Gladiator », qui a remporté cinq récompenses, dont l’Oscar du meilleur film et celui du meilleur acteur en 2001, les gladiateurs de la Rome antique possédaient une condition physique exceptionnelle grâce à un entraînement rigoureux et à une gestion nutritionnelle soignée.
Ils étaient moins de simples guerriers que de véritables « athlètes entraînés ». Vivant en communauté, séparés du grand public, ils s’entraînaient plus de 16 heures par jour au ludus (ludus), une école d’entraînement, auprès de spécialistes du combat de gladiateurs, et des médecins réputés veillaient à leur santé. Leur niveau était comparable à celui des célèbres combattants d’arts martiaux ou des sportifs professionnels d’aujourd’hui [1, 2].
Ces hommes, qui évoquent la force, la musculature, l’entraînement éprouvant et l’endurance, mangeaient surtout quoi pour entretenir leur condition physique ? Si l’on se base sur l’alimentation des athlètes modernes de musculation, on pourrait s’attendre à ce que les gladiateurs aient suivi un « régime riche en protéines », mais les recherches ont montré un résultat totalement différent.
En archéologie, on estime les habitudes alimentaires d’une personne de son vivant en évaluant les proportions de divers isotopes présents dans le collagène des os retrouvés sur les sites. Les isotopes du carbone C-12 et C-13 renseignent sur la consommation d’aliments d’origine végétale, et les isotopes de l’azote N-14 et N-15 indiquent la quantité de protéines animales consommées, en particulier la viande et les produits laitiers. Plus le rapport strontium/calcium (Sr/Ca) est élevé, plus la part d’aliments végétaux est importante ; plus il est faible, plus le régime est riche en viande. Par ailleurs, une valeur élevée des isotopes du soufre suggère une consommation plus importante de poisson et de fruits de mer que chez d’autres individus.
Une analyse, à l’Université de Vienne, des os de 22 gladiateurs de la Rome antique et de 20 personnes ordinaires à l’aide d’isotopes radioactifs a montré que tous les gladiateurs suivaient un régime composé d’orge, de blé et de légumineuses. Autrement dit, les gladiateurs étaient « végétariens » (article ci-dessous) [3].
Les sources sur la Rome antique indiquent également que le surnom des gladiateurs était « hordearii (barley men, mangeurs d’orge) ». Leur aliment de base, malgré leur endurance extraordinaire, n’était étonnamment pas la viande, mais une « alimentation végétale » centrée sur l’orge et les légumineuses.
Parmi les soldats appartenant aux légions romaines, ceux qui effectuaient des travaux de génie consommaient en moyenne environ 5 000 kcal par jour, et lors des campagnes de guerre, environ 6 000 kcal. Aujourd’hui, seuls les travailleurs manuels et les athlètes dépensent un tel niveau d’énergie. Les légionnaires pouvaient endurer de longues guerres et des marches interminables grâce à une condition physique remarquable.
La ration quotidienne des soldats était composée à 78 % de glucides, principalement du blé ou de l’orge. Ce régime avait l’avantage d’apporter des glucides à absorption lente, de fournir beaucoup d’énergie et d’être facile à digérer.
Il aidait aussi à reconstituer les réserves énergétiques de l’organisme. Les meilleurs guerriers du monde antique étaient, par essence, « végétariens » [4]. Cette histoire étonnante a même été relayée par BBC News au Royaume-Uni [5].
Que penseront, face à ces faits scientifiques, ceux qui croient qu’« il faut manger de la viande pour être fort » ? L’idée « végétarien = manque de protéines = manque de muscles = faible force » est une illusion entretenue par ceux qui pensent que les protéines n’existent que dans la viande.
Les protéines ne sont pas une catégorie d’aliments, mais une combinaison d’acides aminés, et une alimentation végétale à base de céréales complètes, de légumineuses et de fruits à coque, entre autres, peut fournir suffisamment d’acides aminés. Le soja, en particulier, est si riche en protéines qu’on le surnomme « le bœuf des champs ». Si l’on examine la teneur en protéines pour 100 g d’aliment : faux-filet de bœuf 15,6 g, blanc de poulet 24,1 g, soja 36,2 g — la teneur en protéines du soja est bien plus élevée que celle du bœuf ou du blanc de poulet [6].
Certains affirment que les protéines végétales sont moins bien absorbées que les protéines animales et qu’elles seraient donc de « moindre qualité », mais ce n’est pas le cas. Selon le « score d’acides aminés corrigé de la digestibilité des protéines (PDCAAS) », méthode introduite par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour évaluer la qualité des protéines, la protéine de soja a été jugée excellente avec la note maximale de 1, au même titre que le lait ou les œufs, qualifiés de « protéines complètes ». En revanche, le bœuf obtenait 0,92 [7].
Les héros du Colisée n’avaient aucun problème à développer leurs muscles et leur force non pas avec des festins de viande, mais avec des légumineuses et de l’orge. L’idée fixe « viande = force » n’est qu’une croyance infondée (mythe), et non un fait scientifique ou historique. C’est peut-être même l’un des coups de marketing les plus réussis de l’industrie de la viande. Le modèle originel de « l’homme fort » que vous imaginez, le gladiateur romain, était en réalité un végétarien strict.
Song Mu-ho, docteur en médecine · spécialiste en chirurgie orthopédique
Références
1. ThoughCo. https://www.thoughtco.com/roman-gladiators-overview-120901
2. HL Reid. Was the Roman Gladiator an Athlete? Journal of the Philosophy of Sport 2006;33(1):37–49.
3. S Lösch, N Moghaddam, K Grossschmidt, et al. Stable isotope and trace element studies on gladiators and contemporary Romans from Ephesus (Turkey, 2nd and 3rd Ct. AD)-implications for differences in diet. PLoS One 2014;9(10):e110489.
4. UG Longo, F Spiezia, N Maffulli, V Denaro. The Best Athletes in Ancient Rome were Vegetarian! J Sports Sci Med 2008;7(4):565.
5. BBC News https://www.bbc.com/news/education-29723384
6. Rural Development Administration, Institut national des sciences des cultures vivrières https://koreanfood.rda.go.kr/
7. Science Times https://www.sciencetimes.co.kr/nscvrg/view/menu/251?searchCategory=223&nscvrgSn=145756#:~:text
