El mito de que hay que comer carne para tener fuerza ya quedó refutado en el Coliseo. Como en la obra maestra cinematográfica «Gladiator», que en 2001 ganó cinco premios, incluidos el Óscar a la mejor película y al mejor actor, los gladiadores de la antigua Roma alcanzaban una condición física extraordinaria gracias a un entrenamiento estricto y a una gestión nutricional abundante.
Se parecían más a «atletas entrenados» que a simples guerreros. Vivían en comunidad, aislados de la población general; entrenaban más de 16 horas al día en el ludus (ludus), una escuela de entrenamiento, con expertos diestros en el combate de gladiadores, y médicos de renombre se encargaban de su salud. Era un nivel comparable al de los actuales luchadores o deportistas de élite [1, 2].
Si pensamos en fuerza, musculatura, entrenamiento duro y resistencia, ¿qué comían principalmente para mantener su forma física? Si lo comparamos con la dieta de los atletas modernos de fuerza, cabría esperar que los gladiadores siguieran una «dieta alta en proteínas», pero los estudios mostraron un resultado totalmente distinto.
En arqueología, se estima la dieta en vida evaluando las proporciones de diversos isótopos presentes en el colágeno de los huesos hallados en yacimientos. Los isótopos de carbono C-12 y C-13 aportan información sobre el consumo de alimentos vegetales, y los isótopos de nitrógeno N-14 y N-15 indican la ingesta de proteínas de origen animal, especialmente carne y lácteos. Cuanto mayor es la proporción de estroncio y calcio (Sr/Ca), mayor es la ingesta de alimentos vegetales; cuanto menor, más rica en carne es la dieta. Además, un valor alto de isótopos de azufre sugiere que el individuo consumió más pescado y marisco que otros.
En un análisis realizado en la Universidad de Viena mediante isótopos radiactivos de los huesos de 22 gladiadores de la antigua Roma y 20 personas comunes, se observó que todos los gladiadores mantenían una dieta compuesta por cebada, trigo y legumbres. Es decir, los gladiadores eran «vegetarianos» (artículo abajo) [3].
Los registros sobre la antigua Roma también señalan que el apodo de los gladiadores era «hordearii (barley men, hombres de la cebada)». Sorprendentemente, el alimento básico de aquellos hombres de una resistencia enorme no era la carne, sino una «dieta vegetariana» centrada en la cebada y las legumbres.
En el caso de los legionarios del ejército romano que realizaban trabajos de ingeniería, se estima que consumían una media de unas 5000 kcal al día, y en tiempos de guerra unas 6000 kcal. Hoy en día, solo los trabajadores manuales y los atletas consumen energía a ese nivel. Los legionarios podían soportar largas guerras y marchas interminables con una resistencia asombrosa.
El 78% de la ración diaria de los soldados estaba compuesta por carbohidratos, principalmente trigo o cebada. Esta dieta tenía la ventaja de aportar carbohidratos de absorción lenta, proporcionar mucha energía y ser fácil de digerir.
Además, ayudaba a recuperar las reservas energéticas del cuerpo. Los mejores guerreros del mundo antiguo eran, en esencia, «vegetarianos» [4]. Esta sorprendente historia también fue difundida por BBC News en el Reino Unido [5].
Quienes creen que «hay que comer carne para tener fuerza», ¿qué pensarán ante estos hechos científicos? La idea de «vegetariano=deficiencia de proteínas=falta de músculo=fuerza débil» es una ilusión de quienes creen que la proteína solo está en la carne.
La proteína no es un tipo de alimento, sino una combinación de aminoácidos, y con una dieta vegetariana basada en cereales integrales, legumbres y frutos secos se pueden aportar aminoácidos de forma suficiente. En particular, la soja es un alimento tan rico en proteínas que se la apoda «carne de vacuno del campo». Si observamos el contenido de proteínas por 100 g de alimento: lomo de ternera 15,6 g, pechuga de pollo 24,1 g y soja 36,2 g; el contenido proteico de las legumbres es mucho más alto que el de la ternera o la pechuga de pollo [6].
Algunas personas dicen que la proteína vegetal se absorbe peor que la proteína animal y que, por tanto, es de «menor calidad», pero en realidad no es así. Según el «Protein Digestibility-Corrected Amino Acid Score (PDCAAS)», un método introducido por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para evaluar la calidad de las proteínas, la proteína de soja fue calificada con 1 punto —la máxima puntuación— junto con la leche y el huevo, considerados «proteínas completas». En cambio, la ternera obtuvo 0,92 puntos [7].
Los héroes del Coliseo no necesitaban banquetes de carne: no tuvieron ningún problema en desarrollar su musculatura y su fuerza con legumbres y cebada. El estereotipo de «carne=fuerza» no es ciencia ni historia, sino una creencia infundada (myth). Quizá sea el marketing más exitoso creado por la industria cárnica. El modelo original del «ideal de hombre fuerte» que imaginas, el gladiador romano, era en realidad un vegetariano estricto.
Song Mu-ho, doctor en Medicina · especialista en Traumatología y Cirugía Ortopédica
Referencias
1. ThoughCo. https://www.thoughtco.com/roman-gladiators-overview-120901
2. HL Reid. Was the Roman Gladiator an Athlete? Journal of the Philosophy of Sport 2006;33(1):37–49.
3. S Lösch, N Moghaddam, K Grossschmidt, et al. Stable isotope and trace element studies on gladiators and contemporary Romans from Ephesus (Turkey, 2nd and 3rd Ct. AD)-implications for differences in diet. PLoS One 2014;9(10):e110489.
4. UG Longo, F Spiezia, N Maffulli, V Denaro. The Best Athletes in Ancient Rome were Vegetarian! J Sports Sci Med 2008;7(4):565.
5. BBC News https://www.bbc.com/news/education-29723384
6. Administración de Desarrollo Rural, Instituto Nacional de Ciencias de los Cultivos Alimentarios https://koreanfood.rda.go.kr/
7. Science Times https://www.sciencetimes.co.kr/nscvrg/view/menu/251?searchCategory=223&nscvrgSn=145756#:~:text
