Lorsqu’une personne diminue la dose d’un antidépresseur, une hausse de la tristesse ou de l’anxiété est souvent prise pour une rechute de dépression ou de trouble anxieux. Une étude publiée récemment dans la revue internationale « Psychotherapy and Psychosomatics » avance toutefois une autre explication : ces manifestations pourraient relever non d’une rechute, mais d’un « syndrome de sevrage » lié à la réduction du traitement.
Le syndrome de sevrage correspond à l’ensemble des symptômes physiques et émotionnels qui apparaissent lorsque l’organisme, habitué à un médicament, en réduit la dose ou en arrête la prise. Avec les antidépresseurs, il peut s’agir non seulement de tristesse, d’anxiété et d’agitation, mais aussi de vertiges, de maux de tête ou de troubles sensoriels.
Des chercheurs suisses et australiens ont conduit cette étude pour déterminer si les symptômes dépressifs et anxieux observés lors de la réduction de la dose d’antidépresseurs relevaient d’une rechute d’un trouble psychiatrique préexistant ou d’une réaction de sevrage.
Au total, 32 adultes âgés de 18 à 75 ans, recrutés en Suisse, ont participé au suivi. Tous prenaient des antidépresseurs depuis au moins six mois et, leurs symptômes s’étant améliorés, étaient dans un état stabilisé au moment de planifier l’arrêt du traitement. Les chercheurs ont observé l’évolution de leurs symptômes pendant 26 semaines, à partir de la période précédant la réduction.
Les résultats montrent qu’au moment où la dose d’antidépresseur diminuait, la tristesse, l’anxiété et les symptômes émotionnels de sevrage augmentaient. À l’inverse, durant les périodes où la dose était maintenue sans nouvelle réduction, l’anxiété et les symptômes émotionnels de sevrage reculaient.
Plus précisément, lorsque les symptômes dépressifs et anxieux s’aggravaient, les symptômes physiques de sevrage augmentaient eux aussi : vertiges, acouphènes, troubles sensoriels, crampes musculaires, vomissements, entre autres. Sur cette base, les chercheurs estiment que l’aggravation des symptômes dépressifs et anxieux après une réduction de la dose d’antidépresseur pourrait être davantage liée au sevrage qu’à une rechute.
D’après eux, ces symptômes de sevrage suivaient un « schéma en vagues (wave-like) », alternant aggravation et amélioration au gré de la diminution du traitement. À l’inverse, en cas de rechute réelle de dépression ou de trouble anxieux, les symptômes auraient tendance à persister de manière continue plutôt qu’à fluctuer de façon répétée en fonction des changements de dose.
Les chercheurs soulignent que la tristesse et l’anxiété peuvent survenir fréquemment lors du sevrage d’un antidépresseur et être confondues avec une rechute. Ils insistent donc sur le fait qu’il ne faut pas conclure à la nécessité d’un traitement médicamenteux au long cours au seul motif de l’apparition de ces symptômes pendant la réduction.
L’étude reste toutefois observationnelle et porte sur un petit effectif (32 personnes), ce qui limite la possibilité d’établir un lien de causalité certain entre la diminution des antidépresseurs et l’aggravation des symptômes dépressifs et anxieux. Ces résultats ne signifient pas non plus qu’il serait possible d’arrêter un antidépresseur de sa propre initiative.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande d’envisager, chez les patients souffrant de dépression au moins modérée dont les symptômes se sont améliorés sous antidépresseurs, de poursuivre le traitement pendant au moins six mois. Lors de l’arrêt, il est recommandé de réduire la dose progressivement, en l’adaptant à l’état du patient, plutôt que de l’interrompre brutalement.
