Un equipo médico surcoreano zanja décadas de debate sobre la cirugía del cáncer de recto

Fuera del quirófano, un familiar espera con ansiedad. La operación de cáncer de recto ha terminado, pero la verdadera preocupación empieza ahora. ¿Y si la zona donde se ha extirpado el tejido tumoral y se han vuelto a unir los segmentos intestinales no cicatriza bien? Es lo que se conoce como «fuga anastomótica». Si aparece una zona de fuga, la recuperación se retrasa y, en los casos graves, puede desembocar incluso en una reintervención.

Para reducir este riesgo, el cirujano debe tomar una decisión antes de la operación: dónde ligar la arteria mesentérica inferior (IMA), responsable del aporte sanguíneo al intestino. La «ligadura alta», cerca de la raíz del vaso, y la «ligadura baja», en una rama más inferior. Durante décadas, la cirugía ha mantenido abierto el debate sobre cuál de las dos opciones ofrece más seguridad.

¿Por qué esta pregunta ha perdurado tanto tiempo?

La ligadura alta tiene la ventaja de permitir una extirpación más amplia de los ganglios linfáticos. En cambio, la ligadura baja parte de una lógica distinta: el intestino remanente recibiría un aporte sanguíneo más generoso y, por tanto, la anastomosis podría presentar menos fugas.

Ambas posturas contaban con argumentos, pero faltaban pruebas clínicas aleatorizadas a gran escala que aclararan cuál era más segura para el paciente. En la práctica, la elección dependía de la experiencia y de los protocolos de cada hospital y de cada equipo médico.

¿Cómo respondieron los médicos a esta cuestión?

El equipo de investigación «K-CROSS», con la participación del profesor Bae Gi-beom, del Hospital Busan Paik de la Universidad Inje, el profesor Park Jun-seok, del Hospital Universitario Nacional de Kyungpook en Chilgok, y el profesor Kim Chang-hyun, del Hospital Universitario Nacional de Chonnam en Hwasun, abordó de frente esta controversia. Bae Gi-beom y Park Jun-seok figuraron como autores de correspondencia conjuntos, y Kim Chang-hyun como primer autor. Especialistas en cirugía colorrectal de las regiones de Honam, Chungcheong y Yeongnam unieron fuerzas, y el proyecto creció hasta convertirse en una iniciativa a gran escala con la participación de siete hospitales universitarios del país.

El Hospital Busan Paik informó el día 14 de que el equipo reunió a 314 pacientes con cáncer de recto en estadios clínicos 1 a 3 que habían sido operados entre julio de 2019 y agosto de 2024. De ellos, 293 se incluyeron en el análisis final. Dividieron a los pacientes en un grupo de ligadura baja y otro de ligadura alta, y compararon la tasa de fuga anastomótica, las complicaciones posoperatorias y, además, la función urinaria y sexual y la calidad de vida al cabo de un año. Se trató de un ensayo clínico prospectivo y aleatorizado desarrollado a lo largo de cinco años. Sus hallazgos ofrecían resultados dignos de publicarse en el último número de «JAMA Surgery», la revista de mayor prestigio en el ámbito de la cirugía.

¿Cuál fue la conclusión?

La respuesta fue clara: no hubo diferencias estadísticamente significativas entre ambas técnicas de ligadura. Ocurrió lo mismo con la tasa de fugas, las complicaciones, la función urinaria y sexual y la calidad de vida. Tras décadas de discusión, el mensaje de fondo fue que «ambas son seguras», una conclusión que puede sonar algo anticlimática.

Sin embargo, precisamente esa «conclusión anticlimática» tiene un peso clínico notable. Que no haya pruebas de superioridad de una técnica sobre la otra significa que el cirujano puede escoger con margen, en función de cada caso.

El profesor Bae Gi-beom afirmó: «Es importante una “cirugía de precisión” que valore de forma integral la anatomía vascular de cada paciente, la localización del tumor, la tensión del intestino y el estado del aporte sanguíneo, así como la pericia del cirujano». Es decir, en lugar de imponer una única respuesta, hay que elegir la técnica según las condiciones, que varían de un paciente a otro.

¿Qué significa este resultado para la sanidad regional?

Otro aspecto relevante del estudio es su modelo de participación. No es una investigación en solitario de un gran hospital de Seoul, sino un trabajo conjunto liderado por el Hospital Busan Paik de la Universidad Inje, junto con el Hospital Universitario Nacional de Kyungpook en Chilgok y el Hospital Universitario Nacional de Chonnam en Hwasun, entre otros centros universitarios regionales.

Que los equipos médicos regionales no se hayan limitado a acumular experiencias por separado, sino que hayan reunido datos en torno a una misma pregunta y presentado evidencia en una revista académica de alcance mundial, es también un ejemplo de cómo se valora, dentro y fuera del país, la capacidad de la cirugía colorrectal en las regiones.

El profesor Bae Gi-beom ha realizado, a fecha de agosto, más de 690 cirugías robóticas de cáncer colorrectal y ostenta el mayor número acumulado de intervenciones individuales en la región de Busan-Ulsan-Gyeongnam. Recientemente, también está llevando a cabo demostraciones quirúrgicas en tiempo real y formación técnica para personal médico de dentro y fuera del país, incluido Japón.

En definitiva, no hace falta sentirse decepcionado porque la respuesta a un debate de décadas haya sido un «empate». Al contrario: el mayor logro es haber confirmado que ambas técnicas son seguras en la cirugía mínimamente invasiva del cáncer de recto. Y, más allá, ese empate deja otra conclusión: es una señal para examinar con mayor detenimiento las condiciones de cada paciente, caso por caso.