"Debe comer bien y, ante todo, ganar fuerza física".
Es una frase que suelen oír los pacientes y sus familias antes de una cirugía oncológica. Creen que, si aumentan la musculatura, tanto la operación como la recuperación serán más llevaderas. Pero ese consejo, por sí solo, no bastaba.
El Hospital Gangnam Severance de la Universidad Yonsei anunció el día 5 que, tras analizar la TC abdominal de pacientes con cáncer de colon, el equipo del profesor Kang Jeong-hyeon, del Departamento de Cirugía Colorrectal, y del profesor Lee Jae-hoon, de Medicina Nuclear, confirmó que la supervivencia disminuye a medida que aumenta el tejido adiposo intermuscular (IMAT), es decir, la grasa que se infiltra entre los músculos. En otras palabras: no fue la cantidad de músculo, sino cuánta grasa se colaba entre sus fibras lo que marcó la supervivencia.
Este estudio se publicó en la revista internacional 《European Journal of Radiology》.
La «cantidad» era normal, la «calidad» era distinta
Si cuánta musculatura tiene una persona es la «cantidad», cuánta grasa se infiltra entre esos músculos es la «calidad». Aunque a simple vista la masa muscular (cantidad) parezca igual, esa «calidad» varía de una persona a otra.
Una comparación con la carne ayuda a entenderlo. Aunque la cantidad de carne magra sea la misma, no es igual una pieza con un marmoleado (grasa) fino y denso que otra llena de magro. Con el músculo ocurre lo mismo. Cuanta más grasa se infiltra, aunque la masa muscular se mantenga, la función real se deteriora.
Hasta ahora, los criterios para estimar la condición física se centraban sobre todo en la masa muscular y la grasa dentro del músculo, mientras que el tejido adiposo intermuscular, situado dentro de la fascia que envuelve el músculo, era relativamente menos conocido.
El equipo del profesor Kang Jeong-hyeon lleva tiempo publicando de forma continuada indicadores relacionados con la sarcopenia a partir de datos hospitalarios. Anteriormente propuso un nuevo indicador que combinaba el nivel de albúmina en sangre y la grasa muscular, y también presentó un modelo de aprendizaje automático para predecir la pérdida muscular sin necesidad de TC.
En el extranjero se observa una tendencia similar. En un estudio multicéntrico internacional que analizó a 850 pacientes y verificó los resultados por separado en otros 647, el riesgo de muerte y de recaída también fue mayor cuanto más grasa había entre los músculos. Sin embargo, ese trabajo evaluó por separado la cantidad y la densidad de la grasa, sin integrarlas en un único indicador como en este caso.
Entonces, ¿cuánto aumentaba el riesgo?
El equipo cuantificó el área y la densidad de la grasa mediante TC y las comparó con la supervivencia en 1.080 pacientes con cáncer de colon en estadios 1 a 3 operados entre 2005 y 2014. Ambos indicadores se asociaron con la supervivencia de forma difícil de atribuir al azar.
Al analizar conjuntamente el área y la densidad de la grasa y dividir a los pacientes en cuatro grupos (G1~G4), las diferencias se hicieron más claras. Aun así, el resultado no fue una simple relación proporcional del tipo «cuanta más grasa, peor».
Solo el grupo con valores altos tanto de área como de densidad mostró una supervivencia claramente inferior; en los demás grupos —con solo uno de los dos valores alto o con ambos bajos— apenas hubo diferencias en supervivencia. Es decir, aunque pareciera que había mucha musculatura, la supervivencia solo disminuía cuando la grasa entre los músculos era elevada a la vez en área y en densidad.
El problema no era la cantidad, sino la calidad, y en concreto cuando empeoraban simultáneamente dos indicadores cualitativos.
No bastaba con la «cantidad»
El profesor Kang Jeong-hyeon señaló: "Este estudio sugiere la posibilidad de evaluar radiológicamente, antes de la cirugía, la grasa depositada entre los músculos esqueléticos para predecir con mayor precisión el pronóstico de los pacientes con cáncer de colon y utilizarlo en la elaboración de planes de tratamiento personalizados". Y agregó: "En particular, al tratarse de una investigación que demuestra la superioridad de un modelo que considera simultáneamente el tamaño y la densidad de la grasa depositada, esperamos que, si en el futuro se valida mediante estudios multicéntricos que reflejen diversas etnias y tipos corporales, pueda ampliarse aún más el alcance de su aplicación clínica".
Dado que este estudio se basa en datos de un único centro, el Hospital Gangnam Severance, queda por confirmar mediante validaciones con la participación de varios hospitales si puede aplicarse tal cual a otras etnias y tipos corporales.
Quienes se preparan para una operación no deberían limitarse a aumentar la masa muscular. Solo se obtiene una imagen completa si también se evalúa cuánta grasa hay entre los músculos y de qué manera se infiltra.
Puede ser útil preguntar al equipo médico responsable si, además de la masa muscular, es posible comprobar también la grasa entre los músculos.
