La proteína de origen animal se considera una «proteína completa» porque contiene todos los aminoácidos esenciales, mientras que la proteína vegetal se ha popularizado como una «proteína incompleta» por carecer de algunos aminoácidos esenciales; por eso, muchas personas tienden a preferir la proteína animal.
Sin embargo, esa división tajante entre «completa» e «incompleta» es un concepto bioquímico que describe la composición de aminoácidos de un alimento, y no un criterio nutricional aplicable, sin más, a la dieta y a la salud de las personas [1, 2].
Hoy, para la nutrición lo relevante no es la proteína de un único alimento, sino la proteína del conjunto de la dieta diaria. El cuerpo humano dispone de un reservorio (pool) de aminoácidos en el hígado y en la sangre. Por eso, aunque en una sola comida no se ingieran de forma perfecta todos los aminoácidos esenciales, no hay problema: a lo largo del día, con una alimentación vegetal variada, se consumen suficientes aminoácidos esenciales [3, 4].
Si, sin desprenderse de estereotipos erróneos del pasado, se acaba consumiendo sobre todo «proteína animal» siguiendo recomendaciones de supuestos expertos con prejuicios, aparece un problema grave: la «muerte prematura». La razón es que la proteína animal provoca cinco enfermedades graves. Eso sí, hoy revisaremos primero tres de ellas.
1. Aumento del riesgo de cáncer
La proteína animal, en especial la carne procesada y la carne roja, es carcinógena. El 26 de octubre de 2015, la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó la carne procesada —como el jamón y las salchichas— como «carcinógeno del Grupo 1», con un alto riesgo de cáncer comparable al del tabaco, y la carne roja —como la ternera y el cerdo— como «carcinógeno del Grupo 2A», con alta probabilidad de causar cáncer. La OMS anunció que su consumo incrementa el riesgo de cáncer colorrectal, cáncer de páncreas y cáncer de próstata [5].
2. Aumento de la hipertensión y de las enfermedades cardiovasculares
El «colesterol» y las «grasas saturadas», abundantes en los alimentos de origen animal, provocan aterosclerosis —que estrecha los vasos sanguíneos— y elevan el riesgo de desarrollar hipertensión. En particular, la carne roja provoca hipertensión.
Un estudio reciente (2025) de la Universidad de California (EE UU) concluyó que, por cada aumento de 100 g al día en el consumo de carne roja, el riesgo de hipertensión subió un 14%. La asociación fue aún más fuerte con la carne roja procesada: por cada 50 g adicionales al día, el riesgo de hipertensión aumentó un 12%. El sodio y los conservantes (p. ej., nitritos, nitratos), que suelen añadirse a la carne procesada, también elevan la presión arterial [6].
La «colina», abundante en alimentos de origen animal como la carne roja y los huevos, se descompone por la microbiota intestinal y luego, en el hígado, se transforma en una sustancia tóxica para los vasos sanguíneos llamada «TMAO (óxido de trimetilamina)», que provoca inflamación en la pared interna de los vasos y aumenta el riesgo de infarto de miocardio y de ictus.
Un estudio realizado en la Cleveland Clinic (EE UU) con financiación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que siguió durante tres años a 4.007 pacientes sometidos a una angiografía coronaria para analizar la correlación entre los niveles plasmáticos de TMAO y la incidencia de eventos cardiovasculares mayores (infarto de miocardio, ictus, muerte), concluyó que el grupo con niveles altos de TMAO presentó un riesgo aproximadamente 2,5 veces mayor que el grupo con niveles bajos (gráfico inferior) [7].
En 2024, Harvard analizó tres grandes estudios (unos 200.000 profesionales sanitarios de ambos sexos, con 30 años de seguimiento) y halló que, frente a quienes consumían proporcionalmente más proteína vegetal, el grupo con una mayor proporción de proteína animal tuvo un riesgo un 19% más alto de enfermedad cardiovascular y un 27% más alto de enfermedad coronaria [8].
Como las grasas saturadas de la carne roja elevan el colesterol LDL, también se sostiene que conviene comer carne blanca (pollo, pavo).
En el Hospital de Oakland (California), se asignó aleatoriamente a 113 adultos sanos a tres grupos —carne roja, carne blanca y dieta vegetal— durante cuatro semanas, y después se les realizó un análisis de sangre. Los resultados mostraron que no solo la carne roja, sino también la carne blanca, elevó el colesterol LDL y la apolipoproteína B (Apo B: un factor clave que provoca aterosclerosis). El consumo de carne blanca tampoco fue seguro para la enfermedad cardiovascular [9].
Por eso, quienes se preocupan por la salud cardiovascular no deben elegir proteína animal. En cambio, la proteína vegetal no contiene colesterol, tiene un contenido bajo de grasas saturadas y un contenido muy alto de fibra dietética, lo que reduce el colesterol y la presión arterial y protege la salud cardiovascular.
3. Aumento de la diabetes
Mucha gente piensa que «la diabetes es una enfermedad que aparece por comer demasiados carbohidratos o azúcares (cosas dulces)», pero en realidad la causa es el exceso de «grasas saturadas» que entra en el organismo junto con los alimentos de origen animal. La diabetes se desarrolla por la «resistencia a la insulina» causada por la grasa ectópica (Ectopic fat: grasa acumulada donde no debería, como una capa de “suciedad grasa”) en las células musculares y hepáticas [10].
Cuando se come arroz (carbohidratos), el aparato digestivo lo descompone y absorbe en forma de glucosa, que pasa a la sangre. La glucosa debe entrar en las células para utilizarse como energía. En ese momento, el páncreas secreta una hormona llamada «insulina», que actúa como la «llave que abre la puerta de la célula». Cuando la insulina se une al «ojo de la cerradura (receptor de insulina)» de la membrana celular y abre la cerradura, se abre la puerta de entrada de la glucosa (GLUT4) y la glucosa de la sangre entra en la célula [11].
La “suciedad grasa” generada por un consumo excesivo de grasa bloquea el ojo de la cerradura y provoca «resistencia a la insulina», impidiendo que se abra la puerta celular. Si la glucosa que llega con la comida no puede entrar en las células y permanece en la sangre, sube la glucemia y, con el tiempo, aparece la «diabetes tipo 2», en la que el azúcar se elimina por la orina.
Cuando se consume proteína animal, llegan también grasas saturadas y colesterol. Antes se pensaba que el colesterol solo obstruía los vasos sanguíneos, pero, según estudios recientes, el exceso de colesterol interfiere en la señalización de la insulina y destruye incluso las «mitocondrias» dentro de las células pancreáticas, lo que agrava aún más la diabetes [12, 13].
La «dieta occidental», basada en carne roja y carne procesada, es bien conocida como la principal causa de la diabetes porque provoca «resistencia a la insulina» [14, 15].
Según un estudio de Harvard de 2023 con 210.000 participantes que investigó la relación entre el consumo de carne y la diabetes, incluso comer carne roja (ternera y cerdo) solo dos veces por semana aumentó el riesgo de desarrollar diabetes. Quienes consumían mucha carne roja tuvieron un riesgo de diabetes tipo 2 un 62% mayor que quienes consumían poca [16].
Este estudio generó tanta atención que llegó a aparecer en CNN News, y CNN informó de que, para prevenir la diabetes, hay que limitar el consumo de carne (artículo inferior) [17].
En definitiva, si se consume principalmente proteína animal presentada como «proteína completa», se incrementa la exposición al riesgo de cáncer, hipertensión y diabetes, y aumenta el riesgo de muerte prematura.
No nos dejemos engañar por la etiqueta de «proteína completa». A quienes han sido “programados” por las ideas convencionales les resultará difícil de aceptar, pero la proteína vegetal, considerada «proteína incompleta», es mejor para la salud.(Continuará en la próxima entrega)
Song Mu-ho, doctor en Medicina, especialista en Traumatología y en Medicina del Estilo de Vida
Referencias
1. VR Young, PL Pellett. Plant proteins in relation to human protein and amino acid nutrition. Am J Clin Nutr 1994;59(5 Suppl):1203S-1212S.
2. J McDougall. Plant foods have a complete amino acid composition. Circulation 2002;105(25):e197-e197.
3. F Mariotti, CD Gardner. Dietary Protein and Amino Acids in Vegetarian Diets-A Review. Nutrients 2019;11(11):2661.
4. EJ Arentson-Lantz, Z Von Ruff, G Connolly, et al. Meals Containing Equivalent Total Protein from Foods Providing Complete, Complementary, or Incomplete Essential Amino Acid Profiles do not Differentially Affect 24-h Skeletal Muscle Protein Synthesis in Healthy, Middle-Aged Women. J Nutr 2024;154(12):3626-3638.
5. V Bouvard, D Loomis, KZ Guyton, et al. Carcinogenicity of consumption of red and processed meat. The Lancet Oncology 2015;16:1599-1600.
6. TS Allen, M Najem, AC Wood, et al. Red meat consumption and hypertension: an updated review. Current Cardiology Reports 2025;27(1):50.
7. WW Tang, Z Wang, BS Levison, et al. Intestinal microbial metabolism of phosphatidylcholine and cardiovascular risk. New England Journal of Medicine 2013;368(17):1575-1584.
8. AJ Glenn, F Wang, AJ Tessier, et al. Dietary plant-to-animal protein ratio and risk of cardiovascular disease in 3 prospective cohorts. The American Journal of Clinical Nutrition 2024;120(6):1373-1386.
9. N Bergeron, S Chiu, PT Williams, et al. Effects of red meat, white meat, and nonmeat protein sources on atherogenic lipoprotein measures in the context of low compared with high saturated fat intake: a randomized controlled trial. The American journal of clinical nutrition 2019;110(1):24-33.
10. VT Samuel, GI Shulman. Mechanisms for insulin resistance: common threads and missing links. Cell 2012;148(5):852-871.
11. J van Gerwen, AS Shun-Shion, DJ Fazakerley. Insulin signalling and GLUT4 trafficking in insulin resistance. Biochem Soc Trans 2023;51(3):1057-1069.
12. M Warda, S Tekin, M Gamal, et al. Lipid rafts: novel therapeutic targets for metabolic, neurodegenerative, oncological, and cardiovascular diseases. Lipids in health and disease 2025;24(1):147.
13. B Manandhar, E Pandzic, N Deshpande, et al. ApoA-I protects pancreatic β-cells from cholesterol-induced mitochondrial damage and restores their ability to secrete insulin. Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology 2024;44(2):e20-e38.
14. RM van Dam, EB Rimm, WC Willett, et al. Dietary patterns and risk for type 2 diabetes mellitus in U.S. men. Ann Intern Med 2002;136:201–209.
15. TT Fung, M Schulze, JE Manson, et al. Dietary patterns, meat intake, and the risk of type 2 diabetes in women. Arch Intern Med 2004;164:2235–2240.
16. X Gu, JP Drouin-Chartier, FM Sacks, et al. Red meat intake and risk of type 2 diabetes in a prospective cohort study of United States females and males. The American Journal of Clinical Nutrition 2023;118(6):1153-1163.
17. CNN Health https://edition.cnn.com/2023/10/19/health/red-meat-type-2-diabetes-risk-study-wellness/index.html
