「しっかり食べて、まず体力をつけてください」
がん手術を控えた患者や家族が、診療の現場でよく耳にする言葉です。筋肉を増やせば手術も術後回復も楽になる――そう考える人は少なくありません。ところが、筋肉量だけに目を向ける助言では足りないことが分かってきました。
延世大学・江南セブランス病院は5日、大腸肛門外科のカン・ジョンヒョン教授と核医学科のイ・ジェフン教授の研究チームが大腸がん患者の腹部CTを解析した結果、筋肉の間に入り込んだ脂肪である筋間脂肪組織（IMAT）が多いほど生存率が低下することを確認したと発表しました。筋肉がどれだけあるかではなく、筋肉の間に脂肪がどれほど入り込んでいるかが、生存率の差につながったということです。
今回の研究は国際学術誌 《European Journal of Radiology》 に掲載されました。
「量」は正常でも、「質」は違った
筋肉がどれだけ多いかが「量」だとすれば、筋肉の間に脂肪がどれだけ入り込んでいるかは「質」に当たります。見た目の筋肉量（量）が同じでも、この「質」には個人差があります。
肉に例えると分かりやすいでしょう。赤身の量が同じでも、マーブリング（脂肪）が細かく入った肉と、脂肪の少ない赤身肉は別物です。筋肉も同様で、脂肪が多く入り込むほど、筋肉量が同じでも実際の機能は低下します。
これまで体力を評価する指標は主に筋肉量と筋肉内の脂肪でしたが、筋肉を包む膜の内側に入り込む筋間脂肪組織は、相対的に十分知られてきませんでした。
カン・ジョンヒョン教授の研究チームは、病院データを基にサルコペニア関連の指標を継続的に提示してきました。血中アルブミン値と筋肉脂肪を組み合わせた新指標を示したほか、CTなしで筋肉減少を予測する機械学習モデルも発表しています。
海外でも同様の流れがあります。患者850人を分析し、別途647人で再確認した海外の多施設研究でも、筋肉の間の脂肪が多いほど死亡・再発リスクが高いことが示されました。ただし、この研究は脂肪の量と密度を別々に評価したもので、今回のように一つの枠組みに統合してはいませんでした。
では、どれほど危険だったのか
研究チームは、2005年から2014年までに手術を受けた1〜3期の大腸がん患者1080人について、CTから脂肪の面積と密度を数値化し、生存率と比較しました。2つの指標はいずれも、生存率との関連が統計的に明確でした。
脂肪の面積と密度を併せて評価し、患者を4群（G1〜G4）に分けると、差はさらに鮮明になりました。ただし結果は「脂肪が多いほど悪い」という単純な比例関係ではありませんでした。
面積と密度の両方が高い群だけで生存率が目立って低下し、どちらか一方だけが高い、または両方が低い残りの群では、生存率にほとんど差がありませんでした。筋肉が多く見えても、筋肉の間の脂肪が面積と密度の両面で多く入り込んでいる場合に限って、生存率が下がったという意味です。
量ではなく質、しかも2つの質的指標が同時に悪化したときが問題でした。
必要なのは「量」だけではなかった
カン・ジョンヒョン教授は「今回の研究は、手術前に骨格筋の間に沈着した脂肪を画像学的に評価し、大腸がん患者の予後をより精密に予測するとともに、個別化した治療計画の策定に活用できる可能性を示しました」と説明しました。その上で「特に沈着脂肪の大きさと密度を同時に考慮するモデルの優位性を実証した研究であるだけに、今後、多施設研究を通じて多様な人種と体型を反映した検証が行われれば、臨床応用の範囲をさらに広げられると期待します」と述べました。
この研究は江南セブランス病院1施設のデータに基づくため、他の人種や体型にもそのまま適用できるかどうかは、今後、複数の病院が参加する検証で確認する必要があります。
手術を控えた患者であれば、筋肉を増やすだけで終わらせてはいけません。筋肉の間に脂肪がどれほど、そしてどのように入り込んでいるかまで見てこそ、全体像が見えてきます。
担当の医療チームに、筋肉量だけでなく筋肉の間の脂肪も併せて確認できるか、尋ねてみる価値があります。
