6月末、田植えを終えた田んぼを見回り、畑仕事をしていた70代後半の男性が突然倒れました。本人は普段、大きな病気はないと思っており、農作業も続けてきました。その日も耕運機を運転して作業している最中でした。
幸い大きな事故にはつながりませんでした。しかし病院で検査を受けたところ、意外な病気が見つかりました。かなり進行した重症の「大動脈弁狭窄症」（Aortic valve stenosis）です。心臓から全身へ血液を送り出す大動脈の出口にある弁（弁膜）が狭くなり、血液が十分に流れ出せない状態でした。
よくある病気ではありません。狭心症や心筋梗塞のような虚血性心疾患、不整脈のように毎年数十万人規模で発症する心臓病とも異なります。
ただ、健康保険審査評価院の資料では、大動脈弁狭窄症で医療機関を受診した患者は2018年の1万3787人から2024年には4万7676人へと大きく増えました。高齢化の進行が速まるなか、増加傾向がはっきりしています。
特に患者の多くが70代以上に集中しています。頻度は高くないとはいえ、70代以降は「自分には関係ない病気」と片づけにくい疾患です。
年を取ると弁も老いる…なぜ？
人の心臓には弁が4つ（僧帽、三尖、大動脈、肺動脈）あります。このうち大動脈弁は、心臓の左下にある左心室から大動脈へ血液が出るときに開く「扉」です。この扉がしっかり開くことで、血液が全身へ行き渡ります。
ところが加齢に伴い弁が厚く硬くなって開きにくくなると、血液が出ていく通路が狭くなります。弁の石灰化が原因のこともあります。こうした変化が弁狭窄の原因になります。
成均館大学サムスン昌原病院 心臓血管センターのイ・ミレ教授（循環器内科）は、これを蛇口に例えました。蛇口の口を指で一部ふさぐと、水の通り道が狭くなって勢いが強くなります。弁も同じです。弁が狭くなると、血液が通過する速度が速くなります。心臓とその周囲を観察する心エコーは、この血流速度や圧較差、弁口面積などを総合して、狭窄の重症度（軽症、中等度、重症）を判定します。
イ教授は「大動脈弁狭窄症も高血圧や脂質異常症と同様、正常な加齢変化と病気の境界があいまいで、はっきり線引きしてすぐに判断できる病気ではありません」と述べました。複数の検査結果を総合して、現時点が正常な加齢変化なのか、治療が必要な疾患なのかを判断する必要があります。
鍵となるのは「狭くなった程度」です。軽症であれば、すぐにカテーテル治療や手術を行うわけではありません。高血圧、糖尿病、脂質異常症、腎機能、喫煙といった主要なリスク因子をまず管理し、経過をみます。
しかし重症へ進行し、深刻な症状を伴う場合は話が変わります。狭くなった弁を薬だけで正常に戻すのは難しいためです。
家族が気づきたいサインは？
大動脈弁狭窄症はゆっくり進行します。そのため患者本人は変化に気づきにくいことがあります。以前は歩いていた距離を車で移動するようになったり、階段ではなくエレベーターを探したり、畑仕事や家事の途中で休む回数が増えたりします。多くは「年のせいだ」と深刻に受け止めずに済ませがちです。
イ教授は「弁膜症は重症度と症状が必ずしも比例しないのも特徴の一つです」と指摘したうえで、「高齢の患者さんは家族に心配をかけたくないと、症状を隠すケースも少なくありません」と話しました。症状が強くないからといって、病気も軽いと決めつけられないということです。
長年高血圧だった人が、急に血圧が下がったからといって喜ぶのも注意が必要です。心臓弁膜症や、ほかの心機能低下が隠れている可能性があるためです。
息切れも同様です。年齢を重ねれば誰でも息切れは起こり得ます。しかし息切れが唯一の心臓病のサインであることもあります。息切れがあっても胸が痛くないからといって安心はできません。
心雑音が聞こえたら、なぜ心エコーが必要なのか？
大動脈弁狭窄症は、症状が出る前に偶然見つかることもあります。地域のクリニックで聴診した際に心雑音が聞こえたり、健康診断や別の病気の検査中にエコーで確認されたりするケースです。
心雑音とは、本来は聞こえないはずの音が心臓から聞こえることです。ただし、すべての心雑音が危険というわけではありません。危険性のない良性の雑音もあります。
ただ、高齢の患者で心雑音が聞こえ、息切れ、胸痛、めまい、失神が伴う場合は、必ず心エコーで確認するのが望ましいです。心エコーでは、弁がどれほど狭くなっているか、血液がどれほど速く通過しているか、心臓にどれほど負担がかかっているかを評価します。
もちろん、エコーだけでは判断が難しい場合もあります。血流速度が思ったほど高く出なくても、実際には重度の狭窄であることがあるためです。CTなど他の画像検査も併せて判断すべき理由です。
重症なのに「大丈夫」と言い張るとどうなる？
検査で重症と確認されても、患者が「自分は大丈夫だ」と言うことがあります。そのため医師は、単に「息切れはありますか」とだけ尋ねません。以前より歩かなくなっていないか、階段を避けていないか、活動量が減っていないか、めまいや倒れた経験があるかも含めて確認します。
必要な検査を行い、症状が軽い、あるいはまだリスクが高くないと判断されれば、定期的にフォローします。6カ月または1年ごとに心エコーを行い、弁がさらに狭くなっていないかを確認します。
しかし、進行性の呼吸困難、胸痛、失神、意識を失いそうなめまいが繰り返される場合は、本格的な治療に入る必要があります。重症の大動脈弁狭窄症は、症状が出た後も放置すると心不全や突然死のリスクが急に高まることがあります。
大動脈弁狭窄症が確認された後は？
治療の大きな方向性は、弁を置き換えることです。胸を開いて手術で弁を交換する従来の大動脈弁置換術、あるいは太ももの大腿動脈から人工弁を入れるTAVI（経カテーテル大動脈弁置換術）などに大別されます。
どの方法が適しているかは、年齢だけで決めません。手術リスク、血管の状態、弁の構造、併存疾患の有無、そして患者の生活上の目標まで含めて検討します。患者にとって、より安全で長く役立つ選択肢を探します。
最近、TAVIの健康保険適用基準も変わりました。少し前までは、80歳以上で手術高リスク群（STSスコア8％以上）など一定の基準を満たした場合に限り、施術の自己負担が5％でした。
しかし現在は、心臓統合診療チームがTAVIの必要性を認める場合も給付対象に含まれ得ます。つまり70代、さらには60代でも、自己負担5％でTAVIを受けられる機会が広がったということです。
サムスン昌原病院は2023年からTAVIを開始しました。ただ、その基盤には、1986年に慶尚南道で初めて心臓センターを開設し、同年に初の開胸心臓手術にも成功したという、40年にわたる心臓治療の経験があります。
［FAQ］患者さんから多い質問
息切れがあると、すぐに大動脈弁狭窄症を疑うことになりますか？
そうとは限りません。高齢者の息切れは、肺疾患、貧血、心不全、不整脈、運動不足など、さまざまな原因で起こります。ただ、以前より軽い活動でも息切れが出る場合は、原因を確認するのが望ましいです。さらに胸痛、めまい、失神の兆候まで伴うと、心臓弁膜症の可能性が高まります。
心雑音が聞こえたら、大きな病院に行くべきですか？
すべての心雑音が危険というわけではありません。ただ、高齢の患者で雑音が比較的大きく聞こえる場合、これまでなかった雑音が新たに聞こえる場合、そして息切れ、胸痛、失神の兆候が伴う場合は、より詳しい精密検査が必要です。
大動脈弁狭窄症は薬で治療できますか？
高血圧、糖尿病、脂質異常症といったリスク因子を管理することで、進行を遅らせる助けになる可能性はあります。しかし重症まで狭くなった弁を、薬だけで正常に戻すのは困難です。重症で症状を伴う場合は、TAVIや開胸手術を検討することになります。
監修＝サムスン昌原病院 心臓血管センター イ・ミレ教授（循環器内科）。高麗大学医学部を卒業し、サムスンソウル病院で研修し、フェロー課程まで修了。医学博士。心臓病を診断する心エコーを専門とする。現在、サムスン昌原病院 循環器内科の分科長。
