A finales de junio, un hombre de unos setenta y tantos años se desplomó de repente mientras revisaba un arrozal, después de terminar el trasplante de plantones y de trabajar en el campo. Creía no tener ninguna enfermedad importante y había seguido con las labores agrícolas. Aquel día también estaba trabajando al volante de un motocultor.
Por suerte, no acabó en un accidente grave. Pero las pruebas en el hospital confirmaron una enfermedad inesperada: una ‘estenosis aórtica’ (Aortic valve stenosis) grave y muy avanzada. La válvula que regula la salida hacia la aorta (大動脈), por donde la sangre sale del corazón hacia todo el cuerpo, se había estrechado, de modo que la sangre no podía salir en cantidad suficiente.
No es una enfermedad frecuente. También se diferencia de las cardiopatías que afectan cada año a cientos de miles de personas, como la cardiopatía isquémica —angina de pecho o infarto de miocardio— o las arritmias.
Sin embargo, los datos del Servicio de Revisión y Evaluación del Seguro de Salud (HIRA) muestran un fuerte aumento de los pacientes que acudieron al hospital por estenosis aórtica: de 13.787 en 2018 a 47.676 en 2024. Con el rápido envejecimiento de la población, la tendencia al alza es clara.
En particular, una parte importante de los pacientes se concentra en los mayores de 70 años. No es una enfermedad común, pero a partir de esa edad ya no resulta fácil despacharla como “algo que no va conmigo”.
Con la edad, las válvulas también envejecen… ¿por qué?
El corazón humano tiene cuatro válvulas (mitral, tricúspide, aórtica y pulmonar). Entre ellas, la válvula aórtica es la puerta que se abre cuando la sangre sale del ventrículo izquierdo —en la parte inferior izquierda del corazón— hacia la aorta. Para que la sangre se distribuya bien por todo el cuerpo, esa puerta debe abrirse correctamente.
Pero si con la edad la válvula se engrosa, se endurece y no se abre bien, el conducto por el que sale la sangre se estrecha. Puede deberse a la calcificación valvular. Estos cambios son la causa de la estenosis valvular.
Lee Mi-rae, profesora del Centro Cardiovascular del Samsung Changwon Hospital (Cardiología), lo comparó con un grifo. Si se tapa parcialmente la boca del grifo con un dedo, el paso del agua se estrecha y el chorro sale con más fuerza. Con la válvula ocurre lo mismo: cuando se estrecha, aumenta la velocidad a la que pasa la sangre. La ecocardiografía, que permite observar el corazón y sus estructuras, integra esa velocidad del flujo, el gradiente de presión, el área valvular y otros parámetros para clasificar la gravedad de la estenosis (leve, moderada o grave).
La doctora Lee explicó: “La estenosis aórtica, como la hipertensión o la hipercolesterolemia, tiene una frontera difusa entre el envejecimiento normal y la enfermedad, por lo que no es una patología que pueda diagnosticarse de inmediato, como si se cortara tofu con un cuchillo”. Solo al integrar varias pruebas puede determinarse si el estadio actual corresponde a un envejecimiento normal o a una enfermedad que requiere tratamiento.
La clave es el ‘grado de estrechamiento’. Si es leve, no se recurre de inmediato a un procedimiento o a una cirugía. Primero se controlan los factores de riesgo principales —hipertensión, diabetes, hipercolesterolemia, función renal y tabaquismo— y se vigila la evolución.
Pero si progresa a un estadio grave y aparecen síntomas importantes, el escenario cambia. Es difícil devolver a la normalidad una válvula gravemente estrechada solo con medicación.
¿Qué señales debe vigilar la familia?
La estenosis aórtica progresa lentamente. Por eso, el propio paciente puede no percibir bien los cambios. Antes caminaba cierta distancia y ahora va en coche; busca el ascensor en lugar de las escaleras; y al trabajar en el campo o hacer tareas domésticas, descansa con frecuencia a mitad de faena. A menudo se minimiza con un “son cosas de la edad”.
La doctora Lee subrayó: “Una de las características de las valvulopatías es que la gravedad y los síntomas no siempre guardan una relación proporcional”, y agregó: “En pacientes de edad avanzada no es raro que oculten los síntomas porque no quieren preocupar a su familia”. Es decir, no puede darse por hecho que, si los síntomas no son intensos, la enfermedad sea leve.
También conviene estar alerta si una persona con hipertensión de larga evolución se alegra de repente porque le ha bajado la tensión arterial. Podría esconderse una valvulopatía u otro deterioro de la función cardiaca.
Con la falta de aire ocurre algo parecido. Con la edad, cualquiera puede fatigarse. Pero la disnea puede ser la única señal de una cardiopatía. No es motivo para quedarse tranquilo solo porque falte el aire pero no duela el pecho.
¿Por qué hay que hacerse una ecografía si se oye un soplo cardiaco?
La estenosis aórtica también puede detectarse por casualidad antes de que aparezcan síntomas. Por ejemplo, al auscultar en una clínica de barrio y oírse un soplo, o al confirmarse en una ecografía durante un chequeo médico o en pruebas por otra enfermedad.
Un soplo cardiaco es un sonido que, en principio, no debería oírse en el corazón. Eso no significa que todos los soplos sean peligrosos. También existen soplos benignos (良性) que no entrañan riesgo.
Sin embargo, si en un paciente de edad avanzada se oye un soplo y, además, presenta falta de aire, dolor torácico, mareo o síncope, conviene confirmarlo obligatoriamente con una ecocardiografía. La ecografía cardiaca evalúa cuánto se ha estrechado la válvula, a qué velocidad pasa la sangre y cuánta carga está soportando el corazón.
Por supuesto, hay casos en los que la ecografía por sí sola resulta ambigua. A veces, aunque la velocidad del flujo no salga tan alta como se esperaba, en realidad la estenosis es grave. Por eso hay que valorar también otras pruebas de imagen, como la TC.
¿Qué ocurre si, pese a ser grave, el paciente insiste en que “está bien”?
Hay casos en los que, pese a confirmarse una estenosis grave en las pruebas, el paciente dice: “Yo estoy bien”. Por eso el médico no se limita a preguntar “¿le falta el aire?”. También comprueba si camina menos que antes, si evita las escaleras, si ha reducido su actividad y si ha tenido episodios de mareo o desmayo.
Si, tras realizar las pruebas necesarias, se considera que los síntomas son leves o que el riesgo aún no es alto, se hace un seguimiento periódico. Cada 6 meses o 1 año se realiza una ecocardiografía para comprobar si la válvula se estrecha más.
Pero si se repiten la disnea progresiva, el dolor torácico, el síncope o los mareos con sensación de pérdida de conciencia, hay que iniciar un tratamiento en serio. En la estenosis aórtica grave, si se deja sin tratar incluso después de que aparezcan síntomas, el riesgo de insuficiencia cardiaca o de muerte súbita puede aumentar de forma repentina.
¿Qué se hace tras confirmar una estenosis aórtica?
La gran línea de tratamiento consiste en sustituir la válvula. A grandes rasgos, se divide entre el reemplazo valvular aórtico tradicional mediante cirugía a corazón abierto y la TAVI (reemplazo valvular aórtico transcatéter), que introduce una válvula artificial a través de la arteria femoral del muslo.
Qué método es el adecuado no se decide solo por la edad. Se valoran conjuntamente el riesgo quirúrgico, el estado de los vasos, la estructura valvular, la presencia de enfermedades concomitantes y, además, los objetivos de vida del paciente. Se busca la opción más segura y con mayor beneficio a largo plazo.
Recientemente también han cambiado los criterios del seguro de salud para la TAVI. Hasta hace poco, solo quienes cumplían determinados requisitos —como tener 80 años o más y pertenecer a un grupo de alto riesgo quirúrgico (puntuación STS del 8% o superior)— pagaban un copago del 5% por el procedimiento.
Pero ahora, incluso cuando el equipo multidisciplinar cardiaco reconoce la necesidad de una TAVI, el caso puede incluirse en la cobertura. Es decir, han aumentado las posibilidades de que personas en la setentena —e incluso en la sesentena— puedan someterse a una TAVI con un copago del 5%.
El Samsung Changwon Hospital inició los procedimientos de TAVI en 2023. Pero detrás hay una experiencia de 40 años en tratamiento cardiaco: en 1986 abrió el primer centro cardiaco de la provincia de Gyeongnam y ese mismo año logró su primera cirugía cardiaca a tórax abierto.
[FAQ] Preguntas que los pacientes hacen a menudo
Si me falta el aire, ¿debo sospechar de inmediato una estenosis aórtica?
No necesariamente. La falta de aire en personas mayores puede deberse a múltiples causas: enfermedad pulmonar, anemia, insuficiencia cardiaca, arritmias, falta de ejercicio, etc. Aun así, si se fatiga con actividades más ligeras que antes, conviene investigar la causa. Si además se acompaña de dolor torácico, mareo o señales de síncope, aumenta la probabilidad de una valvulopatía.
Si se oye un soplo cardiaco, ¿hay que ir a un gran hospital?
No todos los soplos cardiacos son peligrosos. Pero si en un paciente de edad avanzada el soplo se oye relativamente fuerte, si aparece un soplo nuevo que antes no existía y si se acompaña de falta de aire, dolor torácico o señales de síncope, se necesita un diagnóstico más detallado.
¿La estenosis aórtica puede tratarse con medicación?
Controlar factores de riesgo como la hipertensión, la diabetes o la hipercolesterolemia puede ayudar a ralentizar la progresión. Sin embargo, es difícil devolver a la normalidad una válvula estrechada de forma grave solo con fármacos. Si es grave y se acompaña de síntomas, se valorará una TAVI o una cirugía a tórax abierto.
Con la colaboración=profesora Lee Mi-rae, Centro Cardiovascular del Samsung Changwon Hospital (Cardiología). Se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Corea y completó su formación en el Samsung Medical Center de Seoul, incluida la etapa de médico adjunto (fellow). Doctora en Medicina. Está especializada en ecocardiografía para el diagnóstico de cardiopatías. Actualmente es jefa de la subespecialidad de Cardiología en el Samsung Changwon Hospital.
