加齢した目の細胞を若い状態へ戻せる可能性が示された。緑内障や加齢黄斑変性など、治療が難しい加齢性疾患の治療につながる道が開けたとの見方もある。
カンナム・セブランス病院 眼科のイ・ジュンウォン教授は、ハーバード大学医学部のデイビッド・シンクレア教授チームと共同で、「眼の老化を逆転させる治療の臨床応用可能性」を整理した論文をこのほど発表した。
目は体内でも代謝が非常に活発で、構造が複雑な臓器だ。とりわけ視機能の中核を担う網膜細胞は老化にきわめて弱い。これは、網膜細胞には再生能力がほとんどないためである。
世界の失明原因の上位を占める緑内障と加齢黄斑変性は、老化の影響が大きい。眼圧が上昇したり血流が十分でなくなったりして視神経が障害されると、緑内障へ進行する。また、網膜中心部に老廃物が蓄積したり異常な血管が増殖したりして視力が低下すると、加齢黄斑変性となる。いずれも決定的な原因は解明されていないが、眼の老化が重要な影響を及ぼす点は共通している。これまで医学界では、眼の老化を巻き戻すことは不可能な領域と考えられ、その結果、変性疾患である加齢性眼疾患も根治が難しい病気として残ってきた。
ところが近年、世界的な老化生物学者であるシンクレア教授は、老化の理由はDNA損傷ではなく「ソフトウェアのエラー」だという新たな仮説を提示した。スマートフォンやコンピューターのソフトウェアに不具合が起きた際、システムを初期状態に復元（リセット）するように、老化した細胞も若い頃のゲノム情報へ戻すことが可能だという説明である。
研究で中核として扱った治療戦略は、逆老化である。すでに特定組織の細胞として分化した体細胞を万能な幹細胞へ戻す「山中因子」の作用原理を応用し、細胞に刻まれた老化や病的変化の痕跡を消し去るというものだ。先にシンクレア教授チームは、山中因子を用いてマウスで加齢により低下した視力を回復させたことがある。
共同研究チームは今回の論文で、加齢した網膜神経細胞にこの技術を適用すれば、細胞の再生能力を回復させ、損傷した視神経の軸索（突起）を再建して視野を取り戻せるという科学的根拠を体系的に整理した。
前臨床の成果を実際のヒト臨床試験へ安全に橋渡しするロードマップも示した。山中因子を体細胞に過剰導入すると腫瘍が生じ得るが、精密な投与量設定の基準を確立すれば、腫瘍発生を抑えつつ若返り効果のみを得られるという。実際、米国食品医薬品局（FDA）はこの可能性を認め、今年1月、世界で初めて関連技術のヒトを対象とした臨床試験を承認した。
イ・ジュンウォン教授はシンクレア教授とともに、眼の若返りという概念を用いた眼科疾患治療薬の開発研究を主導してきた。現在も加齢黄斑変性の治療薬開発に向けた協力関係を継続している。
イ教授は「目は脳とつながる中枢神経系の一部であり、老化逆転治療の効果と安全性を最も早く確認できる最適な臓器です」としたうえで、「眼の細胞の若返りに成功すれば、将来的に心臓や肝臓など他の主要臓器の老化を克服するうえで重要なマイルストーンになるでしょう」と説明した。
イ教授とシンクレア教授チームの共同論文は、眼科分野で世界最高権威の国際学術誌 《最新網膜・眼科研究（Progress in Retinal and Eye Research）》 に掲載された。
