Se ha identificado la posibilidad de rejuvenecer las células de unos ojos envejecidos. Incluso se plantea la perspectiva de abrir una vía para tratar enfermedades degenerativas asociadas a la edad y de difícil abordaje, como el glaucoma o la degeneración macular.
Lee Jun-won, profesor de Oftalmología del Hospital Gangnam Severance, publicó recientemente, junto con el equipo del profesor David Sinclair de la Facultad de Medicina de Harvard, un artículo que sintetiza la «posibilidad de aplicación clínica de la reversión del envejecimiento ocular».
El ojo es uno de los órganos con el metabolismo más activo y una estructura más compleja del cuerpo. En particular, las células de la retina, que desempeñan el papel más esencial en la función visual, son muy vulnerables al envejecimiento, porque prácticamente carecen de capacidad de regeneración.
El glaucoma y la degeneración macular, primera y segunda causa de ceguera en el mundo, están fuertemente influidos por el envejecimiento. Cuando aumenta la presión intraocular o la circulación sanguínea no es adecuada y se daña el nervio óptico, puede evolucionar a glaucoma. Además, si se acumulan desechos en la zona central de la retina o crecen vasos sanguíneos anómalos y disminuye la agudeza visual, aparece la degeneración macular. Aunque en ambas enfermedades no se ha esclarecido la causa fundamental, comparten el hecho de que el envejecimiento ocular ejerce una influencia decisiva. Hasta ahora, la comunidad médica había considerado la reversión del envejecimiento del ojo como un terreno imposible y, en consecuencia, las enfermedades oculares degenerativas han seguido siendo patologías difíciles de curar por completo.
Sin embargo, recientemente el profesor Sinclair, un biólogo del envejecimiento de renombre mundial, propuso una nueva hipótesis: la causa del envejecimiento no sería el daño del ADN, sino un «error de software». Es decir, del mismo modo que cuando un smartphone o un ordenador presenta un fallo de software se puede restaurar (reiniciar) el sistema a su estado inicial, también sería posible devolver a las células envejecidas la información genómica propia de la juventud.
La estrategia terapéutica central abordada en el estudio es la reversión del envejecimiento. Consiste en borrar las huellas de envejecimiento y enfermedad de las células aprovechando el principio de acción de los «genes de Yamanaka», que permiten revertir células adultas ya diferenciadas en un tejido específico a células madre pluripotentes. Anteriormente, el equipo del profesor Sinclair ya había logrado revertir en ratones el deterioro de la visión asociado al envejecimiento utilizando los genes de Yamanaka.
En este artículo, el equipo conjunto organizó de forma sistemática la evidencia científica de que, si esta tecnología se aplica a neuronas retinianas envejecidas, puede restaurar la capacidad regenerativa celular y reconstruir los axones (prolongaciones) del nervio óptico dañado, recuperando así el campo visual.
También se presentó una hoja de ruta para conectar de forma segura los resultados preclínicos con ensayos clínicos en humanos. Si los genes de Yamanaka se introducen en exceso en células adultas, pueden aparecer tumores; pero, si se establecen criterios precisos para la dosificación terapéutica, sería posible evitar la formación tumoral y obtener únicamente el efecto de rejuvenecimiento. De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) reconoció esta posibilidad y, en enero de este año, aprobó por primera vez en el mundo un ensayo clínico en humanos de una tecnología relacionada.
El profesor Lee ha liderado, junto con el profesor Sinclair, investigaciones para desarrollar tratamientos oftalmológicos basados en el concepto de rejuvenecimiento ocular. En la actualidad, mantienen una colaboración orientada al desarrollo de un tratamiento para la degeneración macular.
El profesor Lee explicó: «El ojo es parte del sistema nervioso central conectado al cerebro y es el órgano óptimo para comprobar antes que en ningún otro la eficacia y la seguridad de los tratamientos de reversión del envejecimiento» y añadió: «El éxito del rejuvenecimiento de las células oculares será un hito importante para, en el futuro, abordar el envejecimiento de otros órganos principales, como el corazón o el hígado».
El artículo conjunto del profesor Lee y el equipo del profesor Sinclair se publicó en la revista internacional de mayor prestigio en el ámbito de la oftalmología 《Progress in Retinal and Eye Research》.
