米国ニューヨークのセントラルパークや欧州の公園を歩くと、朝からベビーカーを押しながら走る人をよく見かけます。日本でも、レギンスやスポーツウエア姿でベビーカーを押して走る若い親の姿は、いまや珍しくありません。
ただ、ベビーカーの重さや大きさは走行の妨げになりそうです。実際のところ、問題はないのでしょうか。
ベビーカーを押して走ると、身一つで走るよりきつく、体への負担も大きいように感じられます。ところが、負傷リスクはむしろ低い可能性がある――。そんな研究結果が示されました。ベビーカーのハンドルに力をかけて走ることで体重の一部がベビーカー側に分散され、脚に伝わる衝撃が減る可能性がある、という説明です。
米ペンシルベニア州立大学の研究チームはこのほど、国際学術誌 《プロス・ワン（PLOS ONE）》に、ベビーカーを押して走る親のランニング習慣と負傷リスクを検討した研究を発表しました。研究チームは、子どもが生まれた後も走っていた親のうち、ベビーカーを押して走った196人と、ベビーカーなしで走った53人を対象に調査しました。
その結果、ベビーカーなしで走った親は、子どもの出生後最初の3年間に、ベビーカーを押して走った親よりも反復的なランニングによる負傷を経験した割合が高いことが分かりました。ベビーカーなしで走った親の30%が負傷を経験したと答えたのに対し、ベビーカーを押して走った親では19%でした。
走行距離を考慮して比較しても差が出ました。走行中に負傷を経験した人を対象に、1000マイル（約1600km）当たりの負傷発生率を算出したところ、ベビーカーを押して走った親の負傷発生率は、そうでない親より55%低かったということです。
研究チームは、ベビーカーを押すことで変化する走り方や動きに注目しました。ベビーカーを押して走ると歩幅が短くなり、体をやや前に傾ける傾向が見られます。体幹の回旋も減り、走る速度も遅くなります。
特に、ベビーカーのハンドルを下方向に押しながら走ると、体重の一部をベビーカーが支える効果が生じ、着地時に体にかかる鉛直方向の荷重が減少する可能性があります。研究チームは「ベビーカーのハンドルを握って走ると、体重を支える関節にかかるストレスを和らげることができる」とし、「これが、ベビーカーを押して走る親で膝の負傷が少ない理由の一つかもしれない」と説明しました。
利用者の年齢層や使用目的は異なりますが、日本の一部の高齢者が外出時に使う車輪付き歩行器にも、これと似た荷重分散の原理を見いだすことができます。高齢者用歩行器は主に、歩行の安全性を高め、移動を助けるために設計された器具です。利用者が手や腕を通じて歩行器に体重の一部を預けると、脚が単独で担っていた荷重の一部が歩行器と地面へ伝わることになります。
これに関連し、全北大学の生体医工学科と高齢者親和福祉機器研究センターの研究チームは2023年、国際学術誌 《アプライド・サイエンシズ（Applied Sciences）》に、歩行器の構造が高齢者の歩行に及ぼす影響を調べた研究を発表しました。研究チームは高齢者11人が、構造の異なる2種類の歩行器を用いて、平地だけでなく障害物、不規則な路面、坂道などを歩く際の上肢・下肢筋の活動度や足底圧などを測定しました。
研究の結果、歩行器の構造と歩行環境によって、高齢者が使う筋肉や足底に伝わる力が変化しました。特に障害物がある、あるいは路面が不整な場合に上肢筋の活動が大きくなり、歩行器の構造的な違いによっても歩行戦略が変わりました。歩行器が単に転倒しないようにつかまる支えではなく、利用者が腕で器具と力をやり取りしながら全身の動きを調整する装置であることを示す結果です。
歩行器に体重を預けると、実際に足にかかる荷重が減少することを示した韓国の研究もあります。リハビリテーション工学の研究チームが2014年、国際学術誌 《クリニカル・インターベンションズ・イン・エイジング（Clinical Interventions in Aging）》に発表した研究では、平均年齢80.1歳の女性11人に肘当て付き歩行器を使って歩いてもらい、腕と足にかかる荷重を測定しました。その結果、腕を通じて歩行器に体重を支えるほど足底にかかる荷重が減少し、肘当ての高さによっても腕と足に分散される荷重の程度が変わりました。
ただし、ベビーカーや高齢者用歩行器を使えば必ず腰や膝に良いと断定することはできません。ベビーカーの研究も観察研究である以上、ベビーカーの使用が負傷減少の直接的な原因だと実証したわけではありません。
高齢者用歩行器も、利用者の体格や身体状態に合った高さや構造を選ぶことが重要です。高さが合わずに腰を過度にかがめたり、手や手首に体重を過剰に預けたりすると、かえって別の部位に負担が生じる可能性があります。
