研究显示，老化的眼部细胞有望实现“返老还童”。有观点认为，这可能为青光眼、黄斑变性等难治性老年退行性眼病带来新的治疗路径。
江南世福兰斯医院眼科教授李俊元与哈佛大学医学院大卫·辛克莱尔（David Sinclair）教授团队合作，近日发表论文，系统梳理了“逆转眼部衰老的临床应用可能性”。
眼睛是人体代谢最活跃、结构也最复杂的器官之一。尤其是承担视觉核心功能的视网膜细胞，对衰老极为敏感；其重要原因在于，视网膜细胞几乎不具备再生能力。
作为全球主要致盲原因之一的青光眼与黄斑变性，均与衰老密切相关。眼压升高或眼部血液循环不畅导致视神经受损，可能进展为青光眼；而当视网膜中央区域堆积代谢废物，或出现异常血管增生并引发视力下降时，则可能发展为黄斑变性。两种疾病的关键病因虽尚未完全明确，但共同点在于：眼部衰老起到决定性影响。长期以来，医学界普遍认为眼部衰老不可逆，因此退行性眼病也一直被视为难以根治的疾病。
不过，知名衰老生物学家辛克莱尔教授提出新假说：衰老的原因并非DNA损伤本身，而更像是“软件错误”。他解释称，就像智能手机或电脑的软件出现故障时可以将系统恢复（重置）到初始状态一样，老化细胞也可能被“恢复”到年轻时期的基因组信息状态。
论文重点讨论的治疗策略是“逆衰老”。其思路是利用“山中因子”（Yamanaka factors）的作用原理——该因子可将已分化为特定组织细胞的成体细胞重新编程为多能干细胞——从而抹去细胞衰老与病变的痕迹。此前，辛克莱尔教授团队已利用山中因子逆转小鼠因衰老导致的视力下降。
联合研究团队在本次论文中系统整理了科学依据：若将该技术应用于老化的视网膜神经细胞，有望恢复细胞再生能力，并重建受损视神经的轴突（突起），从而改善视野。
研究还提出了将前临床成果安全衔接至人体临床试验的路线图。由于向成体细胞过量导入山中因子可能诱发肿瘤，因此若能建立精确的治疗剂量设定标准，就有望在降低肿瘤风险的同时获得“回春”效果。美国食品药品监督管理局（FDA）也认可这一潜力，并于今年1月全球首次批准相关技术开展人体临床试验。
李俊元教授与辛克莱尔教授长期主导以“眼球回春”概念开发眼科疾病治疗方案的研究，目前双方仍在黄斑变性治疗药物研发方面保持合作。
李教授表示：“眼睛既是与大脑相连的中枢神经系统的一部分，也是最适合率先验证逆衰老治疗效果与安全性的器官。”他补充称，“眼部细胞回春的成功，将成为未来攻克心脏、肝脏等其他重要器官衰老的关键里程碑。”
李教授与辛克莱尔教授团队的联合论文已发表于眼科领域权威国际学术期刊《《最新视网膜与眼科研究》(Progress in Retinal and Eye Research)》。
