「実年齢は50代、体の年齢は30代。」
健康管理を徹底している芸能人に、しばしば添えられる決まり文句です。
最近では歌手兼俳優のオム・ジョンファ（56）も番組で、「血液検査と健康診断を受けるたびに体の年齢がどんどん若返って、30代前半まで下がった」と語り、自身の健康法を明かしました。
若さを保ちたいという願いと「逆老化」ブームを追い風に、芸能人に限らず一般の間でも、体の年齢測定への関心が高まっています。
一般に言う「体の年齢」は、検査の種類によって測定・算出方法が異なります。韓国では、健康診断の数値や体型、代謝および心肺機能・血管の状態などを総合し、同年代の統計的平均や疾病リスク水準と比較したうえで、身体状態を年齢に換算した指標が「体の年齢」「健康年齢」「生体年齢」などの名称で用いられてきました。
最近は、さらに踏み込み、DNAなどの生物学的情報を分析して老化の程度を推定する検査まで登場しています。
米国で「生物学的年齢」検査が拡大……「同じ人でも結果が変わり得る」
米ワシントン・ポスト（WP）は4月、寄稿文で「数十社が約30ドルから1000ドル超の価格で、生物学的年齢を知らせるサービスを販売している」と報じました。老化を測ろうとする試みが研究領域を超え、一般消費者向けの市場にまで広がっているということです。
では、こうして得た数値を「自分の体の本当の年齢」だと信じてよいのでしょうか。
老化を研究するペンシルベニア州立大学のイダン・シャレブ教授と、イリノイ大学のアブナー・アプスリー研究員は、WPへの寄稿で「市販のエピジェネティック年齢検査の結果を個人の健康判断に活用するには、まだ科学的な限界が大きい」と指摘しました。
近年注目される生物学的年齢の測定法の一つが、DNAのメチル化を用いた「エピジェネティック・クロック（epigenetic clock）」です。
人のDNA塩基配列そのものが変わらなくても、年齢を重ね、さまざまな環境にさらされる中で、DNAの特定部位に「メチル基」という小さな化学物質が付いたり外れたりする変化が起きます。これをDNAメチル化といいます。こうした変化は遺伝子の働き方に影響し得るほか、一部の部位では加齢に伴い一定のパターンを示します。
研究者はDNAメチル化パターンと年齢などの関係を分析し、老化の程度を推定する複数種類のエピジェネティック・クロックを開発してきました。実年齢が同じでも、生活習慣やストレス、環境曝露など多様な要因によって、老化に関連する生物学的特徴に差が出る可能性があるためです。
ただ、専門家は、エピジェネティック・クロックが老化研究に有用なツールになり得る一方で、個人の健康状態を測る医療検査として用いるには、なお課題が残ると説明します。
まず、「生物学的年齢」を測定する単一の標準化されたクロックが存在するわけではありません。エピジェネティック・クロックには、どのDNA部位を分析するか、どの集団のデータでアルゴリズムを作ったか、何を予測するよう設計したかなどにより、さまざまな種類があります。実年齢の推定に焦点を当てたものもあれば、老化速度や死亡リスクなどを予測するために開発されたものもあります。このため、同じ人に異なるエピジェネティック・クロックを適用すると、結果が一致しない可能性があります。
検査時点も影響し得ます。食生活や疾病、環境曝露、1日のうちの検査時間などによる短期的な変動で、推定値が変わる可能性があります。専門家は、血液や唾液など、どの検体を使うか、どの技術でDNAメチル化を測定するかによっても、結果が大きく変わり得るとしています。
とりわけ「老化」という人生の過程は、単一の数字で表しにくいものです。老化研究者は、エピジェネティック・クロックには生活環境だけでなく、幼少期の逆境やトラウマ、社会経済的条件など、個人がコントロールしにくい人生経験も反映され得ると強調します。
韓国でもDNA・テロメア検査が商用化……「体の年齢」とは区別を
韓国でも、DNAメチル化を分析して生物学的年齢を推定する検査はすでに商用化されています。あるゲノム解析企業は、血液DNAを用いてエピジェネティック標識のメチル化を分析し、生体年齢を推定します。
このほか、細胞の染色体末端にあるテロメアの長さを測定し、体の年齢を推定する検査もあります。国内の一部病院や健康診断センターでは、血液などを用いたテロメア検査を、別途の選択検査として運用しています。
肥満・体型年齢と、心臓・肝臓・膵臓・腎臓などの臓器年齢を総合して年齢で表したり、健康指標を基にがん発生リスクなどを分析したりする生体年齢検査は3～10万ウォン程度です。エピジェネティック検査やテロメア検査は、検査方式や機関によって数十万ウォンかかることもあります。
高い費用をかけて体の年齢を測るよりも、日頃の食生活習慣から整えることが、若さを保つうえで有効な方法になり得ます。
専門家は、特定のサプリメントや抗老化療法に頼るのではなく、野菜・果物・全粒穀物・豆類など植物性食品を十分に摂取し、加工食品や糖類、過度の飲酒を減らす食習慣を勧めています。あわせて、規則的な有酸素運動・筋力トレーニング、十分な睡眠、禁煙、適正体重の維持、ストレス管理も並行して続けることが重要です。
