サーカディアンリズムが弱いまたは断片化された人は認知症のリスクが高い可能性があるという研究結果が発表された。特に、1日の活動のピークが午後2時以降に遅れる場合にも認知症リスクの増加との関連性が観察された。ただし、今回の研究は因果関係ではなく関連性を示すものであるため、解釈には注意が必要である。
サーカディアンリズムは私たちの体の生体時計であり、24時間の睡眠-覚醒周期を含むホルモン分泌、消化、体温調節などのさまざまな生理過程を調整する。このリズムは脳の調整を受け、光の曝露が重要な信号として作用する。サーカディアンリズムが強いと、活動と休息の周期が明確になり、季節やスケジュールの変化にも睡眠と活動時間が比較的一定に保たれる。一方、このリズムが弱いと、光や生活パターンの変化に容易に揺らぐ。
弱いサーカディアンリズム、認知症リスク増加と関連
アメリカのUTサウスウェスタンメディカルセンター公衆衛生学部の研究チームは、研究開始時に認知症がなかった平均年齢79歳の高齢者2183人を対象に研究を行った。参加者は胸に装着する小型心臓モニターを着用し、平均12日間の休息と活動パターンを記録し、研究チームはその後約3年間これらを追跡観察した。この期間中に合計176人が認知症と診断された。
研究チームはサーカディアンリズムの強度を評価するためにいくつかの指標を分析し、その中で相対振幅(relative amplitude)を主要な指標として使用した。相対振幅は1日の中で最も活動的な時間と活動が最も少ない時間の差を意味し、値が大きいほどサーカディアンリズムが強いことを示す。
言い換えれば、サーカディアンリズムが強いということは、昼間は活動量が多く、夜は休息を取るパターンが明確で、生体時計が24時間周期にうまく合わせられている状態を指す。逆にサーカディアンリズムが弱いということは、1日の中で活動と休息の境界が曖昧になり、睡眠・覚醒リズムが一定でなく、外部環境に容易に揺らぐ状態を意味する。
参加者を3つのグループに分けて比較した結果、リズムが最も強いグループ(728人)では31人が認知症と診断されたのに対し、最も弱いグループ(727人)では106人が診断を受けた。年齢、血圧、心臓病など影響を与える可能性のある要因を補正した後でも、リズムが弱いグループの認知症リスクは約2.5倍高いことが示された。相対振幅が1標準偏差減少するごとに認知症リスクは54%増加した。
活動のピーク時間が遅くてもリスク↑
1日の中で最も活発に動く時間も重要な指標として作用した。活動のピークが午後1時11分〜2時14分の人々と比較して、午後2時15分以降に遅れてピークを迎える人々は認知症リスクが45%高かった。
実際に活動が最も活発な時間が早いグループでは7%が認知症と診断されたのに対し、遅いグループでは10%が診断を受けた。研究チームは、活動がピークを迎える時間が遅いことは、生体時計と光・暗闇などの環境的信号との間に不一致が存在する可能性を示唆していると分析した。
研究著者のウェンディ・ワン博士は「サーカディアンリズムの乱れは炎症反応などの身体過程を変化させ、睡眠を妨げ、認知症に関連するアミロイドプラークの蓄積を増加させるか、除去を減少させる可能性がある」と述べ、「今後の研究では光治療や生活習慣の調整などサーカディアンリズムの介入が認知症リスクを低下させるかどうかを検証する必要がある」と説明した。
一方、研究チームは今回の研究が睡眠時無呼吸症候群などの睡眠障害に関する情報を十分に確保できなかった点を限界として挙げた。
この研究結果は最近、アメリカ神経学会の学術雑誌 《神経学(Neurology)》に「高齢者におけるサーカディアン休息-活動リズムと新規認知症の関連」というタイトルで掲載された。
[よくある質問]
Q1. サーカディアンリズムが弱いとはどういうことか？
A. 1日の中で活動と休息の区別が明確でなく、睡眠・覚醒時間が一定でない状態を指す。光の曝露や生活スケジュールの変化に容易に揺らぐのが特徴である。
Q2. 午後により活動的な生活がすぐに認知症を引き起こすということか？
A. いいえ。今回の研究は因果関係を証明したものではなく、活動のピーク時間が遅いまたは生体リズムが弱いパターンが認知症リスクの増加と関連していることを示す観察研究である。
Q3. 生体時計を改善すれば認知症リスクを低下させることができるか？
A. まだ確定した結論はない。ただし、研究チームは光治療、規則正しい生活習慣などサーカディアンリズムを強化する介入が役立つ可能性を示唆し、追加研究の必要性を強調した。
