子供の頃から成人期まで続いた食事の質が高齢期の認知能力および認知症リスクと密接に関連しているという長期追跡研究の結果が発表された。生涯を通じて全体的に食事の質が低かった人ほど高齢期に認知機能の低下と認知症の可能性が高いという分析結果である。
食事は認知症と認知低下の修正可能なリスク要因として知られている。しかし、既存の研究は主に高齢期の食習慣に焦点を当て、すでに認知の変化が始まった後の影響のみを調査した場合が多かった。アルツハイマー病などの神経変性脳疾患は症状が表面に現れる数十年前から脳で変化が始まるため、研究者たちはより早い生涯段階での栄養管理が予防に重要な役割を果たす可能性があると考えた。
今回の研究はアメリカのタフツ大学フリードマン栄養科学・政策大学の研究チームによって行われた。研究チームは1946年3月の1週間にイギリス（イングランド・スコットランド・ウェールズ）で生まれた人々を長期間追跡した1946年イギリス出生コホートデータを分析し、最終分析には3059人が含まれた。
食事・認知能力、生涯を通じて繰り返し測定
食事評価は4歳、36歳、43歳、53歳、60～64歳の5回にわたって行われた。4歳時の食事は親や養育者の回想に基づいて評価され、成人期には参加者が7日間にわたって直接作成した記録を活用した。
食事の質はHEI-2020（Healthy Eating Index-2020）を用いてスコア化された。果物・野菜・全粒穀物・乳製品・タンパク質などの推奨摂取食品には加点が、精製穀物・ナトリウム・添加糖・飽和脂肪の過剰摂取には減点が与えられた。スコア範囲は0～100点で、スコアが高いほど食事の質が優れていることを意味する。
認知能力は8歳、11歳、15歳、43歳、53歳、60～64歳、68～69歳の合計7回評価された。子供の頃には読み書き能力・語彙・計算能力を、成人期には記憶力測定のための単語回想・視覚探索速度・反応時間などの機能遂行能力を中心に測定した。研究チームは異なる検査と年齢層の結果を比較するため、これを全体的な認知能力の百分位スコアに換算した。
生涯食事の質が低いほど認知の軌跡も不利
統計手法であるグループベースの軌跡モデリングを適用した結果、食事の質は3つの明確な傾向に分かれた。全体の約31%は時間が経つにつれて食事の質が低下し、約50%は同じ水準を維持した。残りの約19%は生涯にわたって高い食事の質を維持した。認知能力も個別の変化パターンに応じて4つの軌跡に分けられた。
これを基に分析した結果、最も低い認知能力の軌跡に属する人々のうち58%は生涯食事の質が低い経路をたどったことが示された。一方、最も高い認知能力の軌跡に属するグループは中間以上または高い食事の質を維持している場合がほとんどであった。低い食事の質を維持した場合は極めて少数にとどまった。
成人期に認知能力が高いグループは全粒穀物と全粒穀物の摂取が多く、精製穀物の摂取は相対的に少なかった。53歳と60～64歳の時点ではナトリウム摂取が少なく、緑色野菜と豆類の摂取が多い傾向を示した。これらの食品選択の違いが食事の質スコアの差につながったと分析された。
認知症リスクも食事の質によって明確な差
認知症リスクでも差が確認された。68～69歳に実施したACE-III（Addenbrooke’s Cognitive Examination-III）スクリーニングテストでは、食事の質が低いグループの9.8%が認知症の疑いを示した。一方、食事の質が中間のグループは6%、高いグループは2.4%にとどまった。
一方、子供の頃に社会経済的地位が高いほど成人期以降の認知能力と食事の質の両方でより高いグループに属する可能性が高かった。11歳頃に知的・社会的余暇活動に積極的に参加した子供たちもその後高い認知軌跡をたどる傾向が見られた。
研究チームは脂肪酸、ビタミンB、抗酸化物質など高品質な食事に含まれる重要な栄養素が神経細胞の維持を助け、神経変性を抑制するのに寄与する可能性を示唆した。
ただし、今回の研究は観察研究であり、食事が認知低下の直接的な原因であると断定することはできない。研究対象が特定の出生集団に限定されており、人種・文化的な一般化に限界があり、食事データが自己報告である点も指摘された。
研究チームはこれらの点を考慮しても、今回の結果が子供の頃から成人期まで一貫した食事管理が高齢期の認知健康と関連する可能性を示しているとし、今後より多様な人口を対象に生涯初期から食事と認知機能を追跡する研究が必要であると強調した。
この研究結果は昨年12月20日、栄養学分野の国際学術誌 《栄養学最新研究動向(Current Developments in Nutrition)》に「食事の質と生涯を通じた全体的な認知能力との関連：1946年イギリス出生コホートの縦断的分析」というタイトルで掲載された。
[よくある質問]
Q1. 食事の質が本当に認知症リスクを下げることができるのか？
A. 今回の研究では生涯食事の質が高いグループほど高齢期に認知症の疑いの割合が低かった。ただし観察研究であるため、直接的な因果関係を断定することはできず、リスクとの「関連性」を示した結果である。
Q2. いつから食事管理が重要なのか？
A. 研究によれば4歳頃の食事の質には大きな差がなかったが、成人期に入ると格差が広がった。これは高齢期だけでなく成人期以前からの継続的な食事管理が重要であることを示唆している。
Q3. 認知機能が高い人々はどのような食べ物を多く食べていたのか？
A. 全粒穀物と全粒穀物、緑色野菜と豆類の摂取が多く、精製穀物とナトリウムの摂取は相対的に少なかった。これらの食品選択が全体的な食事の質の違いにつながった。
