Douleur chronique : le « capteur de chaleur » TRPM2, piste pour soulager 1,5 milliard de personnes ?

On estime qu’environ 1,5 milliard de personnes souffrent de douleurs chroniques dans le monde. Mais les antalgiques existants présentent des limites : en inhibant largement les substances pro-inflammatoires, ils s’accompagnent d’un risque d’effets indésirables, notamment gastro-intestinaux, et leur efficacité est temporaire.

Une nouvelle étude montre que l’organe sensoriel qui perçoit la chaleur ambiante joue aussi le rôle d’un interrupteur clé déclenchant la douleur. Les auteurs estiment donc qu’un bon contrôle de ce sens pourrait avoir un effet majeur pour faire disparaître la douleur chronique.

L’équipe du département des sciences de la vie de l’Université de Warwick, au Royaume-Uni, indique avoir établi que le « canal TRPM2 », un récepteur sensoriel qui détecte les températures chaudes aux terminaisons nerveuses, s’active en lien avec la réponse inflammatoire et génère directement des signaux de douleur chronique.

Les résultats montrent que certaines substances chimiques sécrétées au cours de la réponse inflammatoire (prostaglandine E2) ainsi que des auto-anticorps agissent directement sur le récepteur sensoriel de détection de la température (TRPM2) présent dans les neurones et déclenchent un signal électrique de douleur. Jusqu’ici, ce récepteur était connu uniquement comme un capteur détectant une chaleur inoffensive pour l’organisme ; l’étude montre qu’il joue aussi un rôle dans le déclenchement de la douleur.

L’équipe a observé un modèle de souris dont les neurones avaient été privés du récepteur de détection des températures chaudes. Résultat : la douleur provoquée par des substances inflammatoires et par des auto-anticorps a été totalement bloquée. Les douleurs arthritiques et celles dues à des lésions nerveuses ont également fortement diminué, alors même que la réponse inflammatoire de l’articulation elle-même restait inchangée.

En particulier, lorsque des souris atteintes d’arthrite ont reçu une injection d’un médicament bloquant le récepteur sensoriel qui détecte les températures chaudes (capteur de chaleur), une seule administration a fait disparaître complètement la douleur arthritique, avec un effet qui a duré deux jours.

L’équipe estime que cette découverte pourrait ouvrir la voie à une nouvelle thérapie ciblée permettant de contrôler efficacement la douleur sans inhiber l’inflammation, en s’éloignant des traitements centrés sur les anti-inflammatoires antalgiques.

Ces résultats (TRPM2 is a direct pain transducer) ont été publiés récemment dans la revue internationale 〈Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)〉 et ont été présentés par le portail « EurekaAlert » de l’American Association for the Advancement of Science.

En Corée du Sud, le nombre de patients qui consultent chaque année à l’hôpital pour des douleurs chroniques, notamment liées à l’arthrose, se chiffre à plusieurs millions. Chez les personnes âgées de 60 ans et plus, la prévalence des douleurs chroniques atteint environ 64 % chez les hommes et environ 88 % chez les femmes.

La douleur chronique dépasse le simple symptôme et est classée comme une maladie indépendante. On sait que la douleur chronique qui dure plus de 3 mois limite l’activité physique des patients et augmente les risques de dépression, de troubles du sommeil et de baisse des fonctions cognitives.

Jusqu’à présent, les anti-inflammatoires antalgiques courants ou les patchs à appliquer sur la peau reposaient sur une inhibition large de la production, dans l’organisme, de substances responsables de l’inflammation. Cette approche soulevait des inquiétudes quant à des troubles gastro-intestinaux en cas de prise prolongée. Les travaux de l’Université de Warwick proposent un nouveau paradigme thérapeutique : sans toucher directement à l’inflammation, il deviendrait possible de bloquer avec précision, au niveau des récepteurs sensoriels du système nerveux, uniquement le signal électrique de la douleur.

[Questions fréquentes]

Q1. Pourquoi la sensation de chaleur peut-elle provoquer de la douleur ?

A1. Aux terminaisons nerveuses de notre corps, il existe un capteur de température (TRPM2) qui perçoit la chaleur extérieure. Mais lorsqu’une inflammation apparaît dans l’organisme, par exemple en cas d’arthrite, les médiateurs de l’inflammation stimulent à tort ce capteur, qui confond la chaleur avec un signal électrique de douleur intense. C’est l’essentiel de ces résultats.

Q2. Si l’on développe un nouvel antalgique sur la base de ces résultats, quelle différence décisive y aurait-il avec les anti-inflammatoires antalgiques ou les patchs existants ?

A2. Les antalgiques ou patchs actuels inhibent la production même des substances inflammatoires, à l’origine de la douleur, ce qui peut rendre l’effet temporaire ou susciter des inquiétudes quant aux effets indésirables. À l’inverse, le mécanisme mis en évidence ici correspond à une méthode de contrôle de la douleur personnalisée de nouvelle génération : même si l’inflammation des articulations, par exemple, persiste, elle éteint précisément l’interrupteur qui transmet le signal douloureux.

Q3. Si un nouveau traitement antalgique issu de ces résultats est développé et commercialisé, quels changements peut-on espérer pour les patients ?

A3. Si des injections ou des médicaments capables de bloquer localement le fonctionnement du capteur TRPM2, récepteur de détection des températures chaudes, sont développés, ils pourraient grandement aider les patients souffrant d’arthrite chronique et de douleurs neuropathiques qui n’obtenaient pas d’effet suffisant avec les anti-inflammatoires antalgiques existants, ou pour lesquels la prise était difficile en raison d’inquiétudes liées aux effets indésirables. Ces patients pourraient s’affranchir du fardeau lié au processus d’inhibition de l’inflammation et bénéficier d’un soulagement de la douleur sûr et durable.