据估算，全球约有15亿人正因慢性疼痛而受苦。然而，现有止痛药往往通过广泛抑制炎症诱发物质来缓解疼痛，随之也带来胃肠道不适等副作用风险；同时，其疗效在不少情况下仅能维持一段时间，这也成为治疗上的现实局限。
最新研究提示，负责感知周围温暖温度的感觉器官并非只承担“感温”功能，它还可能充当触发疼痛的关键开关。研究人员认为，若能有效调控这一感觉通路，有望为慢性疼痛的控制带来明显改善。
英国华威大学生命科学系研究团队介绍，他们在研究中发现：位于神经末梢、负责感知温暖温度的感觉受体「TRPM2」通道会与炎症反应耦合，从而直接产生慢性疼痛信号。
研究显示，炎症反应过程中分泌的特定化学物质（前列腺素E2）以及自身抗体，会直接作用于神经细胞上的温度感知感觉受体（TRPM2），进而开启电性疼痛信号。此前，学界普遍将该受体视为感知人体无害温热的传感器；而本次研究进一步证实，它同样具备引发疼痛的作用。
研究团队在小鼠模型中去除了神经细胞的温暖温度感知受体后观察发现，由炎症物质和自身抗体引起的疼痛被完全阻断。由关节炎导致的疼痛以及神经损伤引发的疼痛，也在关节本身的炎症反应仍保持不变的情况下显著减轻。
尤其是在患有关节炎的小鼠体内注射阻断温暖温度感知感觉受体（温觉传感器）的药物后，仅一次给药便使关节炎疼痛完全消失，且效果持续两天。
研究团队表示，这一发现有望推动疼痛治疗从以传统消炎镇痛药为中心的思路转向新的靶向策略：在不抑制炎症的情况下，也能有效控制疼痛。
该研究成果（TRPM2 is a direct pain transducer）近日发表于国际学术期刊 《美国国家科学院院刊(PNAS)》，并由美国科学促进会门户网站“EurekAlert”进行介绍。
在国内，因退行性关节炎等慢性疼痛而就医的患者每年多达数百万人。尤其是60岁以上老年人群的慢性疼痛患病率，男性约为64%，女性约为88%。
慢性疼痛不仅是单纯症状，其本身也被归类为一种独立疾病。已知持续3个月以上的慢性疼痛会限制患者的身体活动，并增加抑郁、睡眠障碍以及认知功能下降等风险。
迄今为止，常见的消炎镇痛药或外用止痛贴等，多采用广泛抑制体内炎症物质生成的方式。该方式在长期用药时可能引发胃肠道不适等风险。华威大学此次研究成果提出了一种新的治疗范式：不直接干预炎症本身，而是在神经系统的感觉受体层面，精准阻断疼痛电信号。
[常见问题]
Q1. 为什么感知温暖温度的感觉会引发疼痛？
A1. 人体神经末梢存在感知外界温热的温度传感器（TRPM2）。但当因关节炎等原因在体内出现炎症时，炎症物质会错误刺激这一传感器，使其把温热误判为剧烈的电性疼痛信号。这正是本次研究结果的核心。
Q2. 如果据此研发新的镇痛药，与现有消炎镇痛药或止痛贴相比，决定性的差异是什么？
A2. 现有镇痛药或止痛贴通过抑制作为疼痛根源的炎症物质生成来发挥作用，因此可能出现疗效短暂或存在副作用风险。相比之下，本次阐明的机制即便让关节等部位的炎症保持不变，也能精准关闭传递疼痛信号的“开关”，可称为下一代个体化疼痛控制方式。
Q3. 若基于本次研究开发出新的镇痛药并实现商业化，预计会给患者带来哪些变化？
A3. 如果能够开发出局部阻断温暖温度感知受体TRPM2传感器功能的注射剂或药物，将有望为那些使用现有消炎镇痛药效果不足，或因担心副作用而难以长期服用的慢性关节炎及神经病理性疼痛患者提供重要帮助。预计这些患者可减轻炎症抑制过程带来的负担，并获得更安全、持续的镇痛效果。
