慢性疼痛により、世界で約15億人が苦しんでいると推計されます。ただ、従来の鎮痛薬は炎症を引き起こす物質を広範に抑える過程で胃腸障害などの副作用が懸念され、効果が一時的にとどまりやすい点が限界とされてきました。
周囲の「温かい」と感じる感覚が、痛みを引き起こす中核のスイッチとしても働く――。こうした研究結果が示されました。この感覚を適切に制御できれば、慢性疼痛の改善につながる可能性があるとみられます。
英ウォーリック大学生命科学部の研究チームは、神経終末で温かい温度を感知する感覚受容体「TRPM2チャネル」が炎症反応と結びつき、慢性疼痛シグナルを直接生み出すことを突き止めたとしています。
研究チームによると、炎症反応の過程で分泌される特定の化学物質（プロスタグランジンE2）と自己抗体が、神経細胞にある温度感知の感覚受容体（TRPM2）に直接作用し、電気的な痛みのシグナルをオンにします。これまでこの受容体は人体に無害な温もりを感知するセンサーとして知られてきましたが、痛みを引き起こす役割も担うことが今回示されました。
研究チームは、神経細胞から温かい温度感知受容体を欠失させたマウスモデルを観察しました。その結果、炎症を引き起こす物質と自己抗体による痛みが完全に遮断されることが分かりました。関節炎の痛みや神経損傷による痛みも、関節そのものの炎症反応が維持された状態でも大幅に減少することが示されました。
特に、関節炎を発症したマウスに対し、温かい温度を感知する感覚受容体（温覚センサー）を遮断する薬剤を注射すると、1回の投与だけで関節炎の痛みが完全に消失し、その効果が2日間持続することが確認されました。
研究チームは、今回の発見が、従来の消炎鎮痛薬中心の治療から一歩進み、炎症を抑えずに痛みだけを効果的に抑える新たな標的治療法を提示する契機になるとの期待を示しました。
この研究結果（TRPM2 is a direct pain transducer）は、最近、国際学術誌 《米国科学アカデミー紀要（PNAS）》 に掲載され、米国科学振興協会（AAAS）のポータル「ユーレカアラート」が紹介しました。
国内では、変形性関節症など慢性疼痛で医療機関を受診する患者が年間数百万人に上ります。特に60歳以上の高齢層における慢性疼痛の有病率は、男性が約64%、女性が約88%に達します。
慢性疼痛は単なる症状にとどまらず、それ自体が独立した疾患として分類されます。3カ月以上続く慢性疼痛は、患者の身体活動を制限し、うつ病や睡眠障害、認知機能低下などのリスクを高めることが知られています。
これまで一般的な消炎鎮痛薬や貼付薬（パップ剤）などは、体内で炎症を引き起こす物質の産生を広範に抑える方法が取られてきました。この方法は、長期投与で胃腸障害などを招く恐れがあるとされてきました。ウォーリック大学の今回の研究成果は、炎症そのものに直接介入せず、神経系の感覚受容体の段階で痛みの電気信号だけを精密に遮断できる新たな治療パラダイムを提示しました。
[よくある質問]
Q1. 温かい温度を感じる感覚が、なぜ痛みを引き起こすのですか？
A1. 私たちの体の神経終末には、外部の温かさを感じ取る温度センサー（TRPM2）が存在します。しかし、関節炎などで体内に炎症が生じると、炎症物質がこのセンサーを誤って刺激し、温もりではなく激しい痛みの電気信号として誤認させます。これが今回の研究結果の要点です。
Q2. この研究結果を踏まえて新たな鎮痛薬を開発する場合、従来の消炎鎮痛薬や貼付薬（パップ剤）とは決定的に何が違うのですか？
A2. 従来の鎮痛薬や貼付薬（パップ剤）は、痛みの原因となる炎症物質そのものの産生を抑える方法であるため、効果が一時的だったり、副作用の懸念があったりしました。一方、今回解明された仕組みは、関節などの炎症は残したままでも、痛みのシグナルを伝えるスイッチだけを正確にオフにする次世代の個別化疼痛コントロール法だと言えます。
Q3. 今回の研究成果を基に新しい鎮痛薬が開発され、実用化された場合、患者にはどのような変化が期待されますか？
A3. 温かい温度感知受容体であるTRPM2センサーの働きを局所的に遮断する注射薬や薬剤が開発されれば、従来の消炎鎮痛薬で十分な効果が得られなかったり、副作用の懸念で内服が難しかったりした慢性関節炎や神経障害性疼痛の患者にとって大きな助けになるでしょう。これらの患者は、炎症抑制の過程で生じる負担を軽減しつつ、安全で持続的な疼痛緩和効果を得られることが期待されます。
