« Je croyais faire un AVC »… vision brouillée et faiblesse des membres chez un trentenaire : cela peut aussi être une sclérose en plaques

Quand la vision d’un œil se brouille soudainement, comme voilée de brume, et qu’une faiblesse apparaît dans un bras ou une jambe, le réflexe est souvent de penser à un accident vasculaire cérébral (AVC). Une baisse brutale de la vision ou une paralysie d’un côté du corps peut en effet être un signal d’alerte, qui impose un diagnostic et une prise en charge rapides.

Mais ces symptômes ne relèvent pas uniquement de l’AVC. Chez les 20-40 ans en particulier, si une baisse de la vision ou une diminution de la force ou de la sensibilité des membres apparaît progressivement sur plusieurs heures à plusieurs jours et persiste plus de 24 heures, il faut aussi envisager une maladie inflammatoire du système nerveux central, comme la sclérose en plaques (SEP, MS).

L’hôpital de Bucheon de l’université Soonchunhyang a rappelé, le 19, que lorsque des troubles visuels, une paralysie, des difficultés à la marche ou des troubles urinaires surviennent à un jeune âge, il convient aussi d’évaluer l’hypothèse d’une maladie inflammatoire du système nerveux central, telle que la sclérose en plaques. Kim Ji-eun, professeure de neurologie, a souligné que si ces symptômes se répètent ou s’installent dans la durée, un diagnostic précis est indispensable.

La vision se brouille puis s’améliore… sans que la maladie soit forcément stoppée

La sclérose en plaques est une maladie auto-immune chronique dans laquelle le système immunitaire attaque la « myéline », la gaine qui entoure les fibres nerveuses du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs optiques.

La myéline ressemble à l’isolant qui entoure un câble électrique. Elle permet aux signaux nerveux de se transmettre rapidement et avec précision. Lorsque cette myéline est endommagée et que l’inflammation se répète, des lésions et des cicatrices se forment en plusieurs endroits du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs optiques. C’est de là que vient le nom de « sclérose en plaques ».

Les symptômes varient selon la localisation des lésions. Si une inflammation touche le nerf optique, la vision d’un œil peut devenir trouble ou l’acuité visuelle diminuer. Si la moelle épinière est atteinte, les membres peuvent s’affaiblir, la sensibilité s’émousser ou la marche devenir difficile. Une vision double (diplopie), des vertiges ou des troubles urinaires peuvent également apparaître. Certains patients se plaignent aussi d’une fatigue intense, de douleurs ou d’une baisse de la concentration.

Environ 85 % des patients présentent au début une forme « rémittente-récurrente ». Des symptômes comme une baisse de la vision ou une paralysie apparaissent, puis s’améliorent sur plusieurs semaines à plusieurs mois ; après une période d’accalmie, de nouveaux symptômes neurologiques surviennent.

La disparition des symptômes ne signifie pas que la maladie s’est arrêtée. Même en l’absence de gêne ressentie, l’IRM peut révéler de nouvelles lésions. Si l’inflammation se répète, les atteintes nerveuses s’accumulent et peuvent laisser, à long terme, un handicap.

Rare en Corée, mais… les maladies rares aux symptômes proches ne manquent pas

La sclérose en plaques est plus rare en Corée qu’en Amérique du Nord et en Europe. À l’échelle mondiale, on estime qu’environ 2,9 millions de personnes en sont atteintes.

Une étude décrit aussi la situation récente des patients en Corée. Dans une étude nationale basée sur un registre, basée sur les hôpitaux et publiée cette année dans la revue internationale 《Neurology》, les chercheurs ont analysé des patients suivis dans 47 hôpitaux entre janvier et mars 2025. En recensant les patients ayant eu au moins une consultation externe au cours des six derniers mois, ils ont dénombré 1 799 personnes atteintes de sclérose en plaques.

Point notable : d’autres maladies inflammatoires du système nerveux central, provoquant des symptômes similaires, étaient également nombreuses. Dans la même étude, les troubles du spectre de la neuromyélite optique (NMOSD) concernaient 1 616 personnes, et la maladie associée aux anticorps anti-glycoprotéine oligodendrocytaire de la myéline (MOGAD) 781 personnes. Au total, les trois maladies réunies représentaient 4 196 personnes.

Ces trois maladies peuvent toutes provoquer une inflammation du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs optiques, et leurs symptômes visibles peuvent donc se ressembler.

Mais les mécanismes de survenue et les traitements diffèrent : il faut donc les distinguer avec précision.

Dans la sclérose en plaques, la névrite optique touche le plus souvent un seul œil et la récupération est généralement assez bonne. À l’inverse, le NMOSD peut atteindre les deux yeux ou entraîner une baisse sévère de la vision. Des lésions médullaires s’étendant sur au moins trois segments vertébraux peuvent apparaître, et des hoquets sévères, des nausées ou des vomissements peuvent persister plusieurs jours. Dans le MOGAD, une inflammation des deux nerfs optiques ou un gonflement de la partie antérieure du nerf optique est relativement fréquent. Chez l’enfant, la maladie peut aussi se manifester sous forme d’encéphalomyélite aiguë disséminée, avec notamment des troubles de la conscience.

Pour différencier ces trois maladies, l’IRM du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs optiques, ainsi que les analyses sanguines, sont essentielles. Chez une proportion importante de patients atteints de NMOSD, on détecte des « anticorps anti-aquaporine-4 ». Pour le MOGAD, la positivité des « anticorps MOG immunoglobuline G » constitue un élément diagnostique majeur. Dans la sclérose en plaques, en règle générale, ces deux anticorps ne sont pas détectés.

Le premier examen peut ne pas suffire à confirmer… vérifier « quand » et « où » les lésions sont apparues

On ne diagnostique pas la sclérose en plaques sur la base d’un seul examen. Les médecins évaluent conjointement les symptômes, l’examen neurologique, l’IRM cérébrale et médullaire, les analyses sanguines et l’analyse du liquide céphalo-rachidien.

L’essentiel est de vérifier si l’inflammation est apparue dans plusieurs régions du système nerveux central et s’il existe des traces d’apparition à des moments différents. Au-delà de la paralysie ou de la baisse de vision réellement vécues par le patient, des lésions nouvellement découvertes à l’IRM en l’absence de symptômes constituent aussi des indices importants.

Actuellement, on applique les « critères diagnostiques de McDonald révisés en 2024 ». Dans cette version, le nerf optique a été inclus comme cinquième région anatomique permettant d’évaluer les lésions de sclérose en plaques. Dans le liquide céphalo-rachidien, on recherche aussi des marqueurs tels que les « bandes oligoclonales », qui indiquent la persistance d’une réponse immunitaire au sein du système nerveux central.

Lors du premier épisode, les éléments nécessaires à une confirmation peuvent être insuffisants. Dans certains cas, le diagnostic de sclérose en plaques n’est posé qu’après avoir surveillé une éventuelle rechute ou réalisé une nouvelle IRM pour vérifier l’apparition de nouvelles lésions.

Un lien avec l’infection par l’EBV… mais être infecté ne signifie pas forcément développer la maladie

Il est difficile d’expliquer la cause de la sclérose en plaques par un seul facteur. On considère qu’une prédisposition génétique et plusieurs facteurs environnementaux agissent conjointement.

Le lien avec l’infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV) retient particulièrement l’attention. Dans une étude ayant analysé sur le long terme plus de 10 millions de militaires américains, le risque de sclérose en plaques a fortement augmenté après une infection par l’EBV.

Cela ne signifie pas pour autant que l’infection par l’EBV équivaut à une sclérose en plaques. La grande majorité des personnes infectées ne développent pas la maladie. Le tabagisme, l’obésité à l’adolescence et un faible taux de vitamine D sont également connus comme facteurs de risque.

Kim Ji-eun a conseillé : « Le tabagisme peut avoir un effet défavorable non seulement sur le risque de survenue de la sclérose en plaques, mais aussi sur l’évolution de la maladie ; il est donc préférable d’arrêter de fumer. »

Guérison difficile, mais les rechutes peuvent être réduites… ne pas arrêter les médicaments de sa propre initiative

Le traitement se divise globalement en trois volets : la prise en charge de la phase aiguë, le traitement de fond modificateur de la maladie et le traitement symptomatique et de rééducation.

Selon la professeure Kim, lorsqu’une rechute gênant la vie quotidienne survient — comme une baisse de la vision ou une paralysie — on utilise des corticoïdes intraveineux à forte dose pour inhiber rapidement l’inflammation. Si les symptômes sont sévères et que l’effet reste insuffisant, on peut envisager des échanges plasmatiques.

À long terme, on recourt à des traitements de fond afin de réduire les rechutes et l’apparition de nouvelles lésions. En Corée aussi, divers traitements sont utilisés : injectables, médicaments par voie orale, ou anticorps monoclonaux administrés à intervalles réguliers. Récemment, la stratégie consistant à utiliser dès le début de la maladie des traitements très efficaces, afin de prévenir activement l’accumulation des rechutes et du handicap, fait également l’objet de discussions importantes.

Pour la fatigue et les douleurs, la spasticité, les troubles urinaires, les symptômes dépressifs et les troubles de la marche, on associe un traitement médicamenteux et une rééducation adaptés aux symptômes.

La professeure Kim a déclaré : « La sclérose en plaques est peu connue du grand public, mais elle peut provoquer, même chez les jeunes, une baisse de la vision, une paralysie et le handicap qui en découle ; c’est une maladie qu’on ne peut en aucun cas prendre à la légère. »

Elle a ajouté : « La guérison complète reste difficile, mais les médicaments permettent de prévenir suffisamment les rechutes et de maintenir une vie en bonne santé. Comme l’évolution et le traitement approprié varient d’un patient à l’autre, il est important de ne pas ajuster ni interrompre les médicaments de sa propre initiative, et de poursuivre un traitement régulier en communiquant suffisamment avec des professionnels de santé. »