ある日、片方の目の前が霧がかかったようにかすみ、腕や脚に力が入らなくなれば、多くの人がまず脳卒中を疑うでしょう。突然の視力変化や片側の手足のまひは、実際に脳卒中の警告サインである可能性があり、迅速な診断と治療が必要です。
ただ、こうした症状の原因は脳卒中だけではありません。特に20〜40代で、視力低下や手足の筋力・感覚の低下が数時間から数日にかけて現れ、24時間以上続く場合は、「多発性硬化症（MS）」など中枢神経系の炎症性疾患も念頭に置く必要があります。
順天郷大学富川病院は19日、若い年齢で視力低下やまひ、歩行・排尿障害が現れた場合、多発性硬化症など中枢神経系の炎症性疾患の可能性も確認すべきだと説明しました。神経内科のキム・ジウン教授は、こうした症状が繰り返されたり長く続いたりする場合、正確な診断が重要だとしています。
目がかすんで改善しても…病気そのものが止まったとは限らない
多発性硬化症は、免疫系が脳・脊髄・視神経の神経線維を覆う「髄鞘」を攻撃する慢性の自己免疫疾患です。
髄鞘は電線を覆う被覆に似ています。神経信号が速く正確に伝わるのを助けます。この髄鞘が損傷し、炎症が繰り返されると、脳や脊髄、視神経の複数の部位に病変や瘢痕が残ります。「多発性硬化症」という名称もここに由来します。
症状は病変ができた場所によって異なります。視神経に炎症が起きると、片方の目がかすんで見えたり視力が低下したりすることがあります。脊髄が侵されると、手足に力が入らず感覚が鈍くなったり、歩行が難しくなったりします。物が二重に見える複視やめまい、排尿障害が出ることもあります。強い疲労や痛み、集中力低下を訴える患者もいます。
患者の約85%は、初期に「再発寛解型」の経過を示します。視力低下やまひなどの症状が出た後、数週から数カ月かけて改善し、しばらくしてから再び新たな神経学的症状が現れるタイプです。
症状が消えたからといって、病気まで止まったわけではありません。自覚症状がなくても、MRIで新しい病変が見つかることがあります。炎症が繰り返されると神経障害が蓄積し、長期的に障害が残る可能性があります。
韓国ではまれでも…似た希少疾患も少なくない
多発性硬化症は北米や欧州に比べ、韓国ではまれな疾患です。世界では約290万人が罹患していると推計されています。
韓国の患者の最近の状況を示す調査もあります。今年、国際学術誌 〈神経学（Neurology）〉 に掲載された全国の病院ベースの登録研究で、研究チームは2025年1〜3月に47病院で追跡診療中の患者を調査しました。直近6カ月以内に1回以上外来受診した患者を集計した結果、多発性硬化症は1799人でした。
同じ調査では、似た症状を引き起こす別の中枢神経系炎症性疾患も少なくありませんでした。視神経脊髄炎スペクトラム障害（NMOSD）は1616人、ミエリンオリゴデンドロサイト糖タンパク抗体関連疾患（MOGAD）は781人でした。3疾患を合計すると4196人でした。
3疾患はいずれも脳と脊髄、視神経に炎症を起こし、外から見える症状が似ることがあります。
ただ、発症の仕組みや治療法が異なるため、正確に鑑別する必要があります。
多発性硬化症の視神経炎は、通常は片眼に起こり、回復も比較的良好なことが多いとされます。一方、NMOSDは両眼を侵したり、視力が著しく低下したりすることがあります。椎体3つ分以上の長さに及ぶ脊髄病変が生じたり、強いしゃっくり・吐き気・嘔吐が数日以上続いたりすることもあります。MOGADは両側の視神経に炎症が起きたり、視神経の前方が腫れたりするケースが比較的多いとされています。小児では、意識変容などを伴う急性散在性脳脊髄炎として現れることもあります。
3疾患の鑑別では、脳・脊髄・視神経のMRIと血液検査が重要です。NMOSD患者の多くでは「アクアポリン4抗体」が検出されます。MOGADは「MOG免疫グロブリンG抗体」陽性が診断の重要な根拠となります。多発性硬化症では一般に、これら2つの抗体は検出されません。
初回検査で確定できないことも…「いつ、どこに生じたか」を確認
多発性硬化症は、検査1つだけで診断しません。症状と神経学的診察、脳・脊髄MRI、血液検査、脳脊髄液検査を総合して評価します。
要点は、炎症が 中枢神経系の複数部位に生じているか、異なる時期に出現した痕跡があるかを確認することです。患者が実際に経験したまひや視力低下だけでなく、症状がない時期にMRIで新たに見つかった病変も重要な手がかりになります。
現在は「2024年改訂マクドナルド診断基準」を適用します。改訂基準では、視神経も多発性硬化症の病変を判断する5つ目の解剖学的部位に含まれました。脳脊髄液では、中枢神経系内で免疫反応が続いていることを示す「オリゴクローナルバンド」などの指標も確認します。
初発時は、確定診断に必要な根拠が十分でない場合があります。その後、症状が再発するかを観察したり、MRIを再検して新たな病変の出現を確認したりした上で、多発性硬化症と診断するケースもあります。
EBV感染と関連…感染したからといって全員が発症するわけではない
多発性硬化症の原因を1つに絞って説明するのは難しいです。遺伝的素因と複数の環境要因が相互に作用するとされています。
特に、エプスタイン・バーウイルス（EBV）感染との関連が注目されています。1000万人を超える米軍の従軍者を長期に分析した研究では、EBV感染後に多発性硬化症のリスクが大きく上昇しました。
ただし、EBV感染そのものが多発性硬化症を意味するわけではありません。感染者の大半はこの病気を発症しません。喫煙や思春期の肥満、低いビタミンD濃度もリスク要因として知られています。
キム教授は「喫煙は多発性硬化症の発症リスクだけでなく、病気の経過にも悪影響を及ぼす可能性があるため、禁煙が望ましい」と助言しました。
完治は難しくても再発は減らせる…薬を自己判断でやめない
治療は大きく、急性期治療、疾患修飾療法、症状・リハビリ治療に分けられます。
キム教授によると、視力低下やまひなど日常生活に支障を来す再発が起きた場合、高用量の静脈内ステロイドで炎症を速やかに抑えます。症状が重いにもかかわらず十分な効果が得られない場合は、血漿交換療法を検討できます。
長期的には、疾患修飾薬を用いて再発と新規病変の発生を減らします。韓国でも注射薬や内服薬、一定間隔で投与するモノクローナル抗体など、複数の治療薬が使用されています。最近は、疾患の初期から効果の高い治療薬を用い、再発と障害の蓄積を積極的に防ぐ戦略も重要な論点として議論されています。
疲労や痛み、筋肉のこわばり、排尿障害、抑うつ気分、歩行障害には、症状に応じて薬物療法とリハビリ治療を併用します。
キム教授は「多発性硬化症は一般にはなじみが薄いものの、若年層でも視力低下やまひ、それに伴う障害を引き起こし得るため、決して軽視できない疾患です」と述べました。
さらに「まだ完治は難しいですが、薬物で再発を十分に抑え、健康的な生活を維持できます。同じ疾患でも患者ごとに経過や適切な治療法が異なるため、薬を自己判断で調整したり中断したりせず、専門の医療スタッフと十分にコミュニケーションを取りながら、継続して治療することが重要です」と強調しました。
