Faire de l’exercice, d’accord… mais si la douleur vous empêche de marcher, commencez par en identifier la cause

Au Japon, en orthopédie, le « syndrome locomoteur » désigne une situation où les os, les articulations, les muscles et les nerfs s’affaiblissent, entraînant une baisse des capacités de déplacement. Il sert d’indicateur de santé pour anticiper la fragilité et le recours aux soins de longue durée. Avec l’aide d’experts, Comedie.com passe en revue, en six volets, les signaux du corps qui apparaissent d’abord dans la vie quotidienne — enfiler des chaussettes, monter des escaliers, traverser un passage piéton. 〈Note de la rédaction>

« Il faut faire de l’exercice. »

On l’entend souvent, à l’hôpital comme dans l’entourage. C’est vrai. Mais dès qu’on essaie de marcher, le genou fait mal et le bas du dos s’engourdit. Il suffit de quelques pas pour que les jambes deviennent lourdes.

Beaucoup savent, en théorie, qu’ils ont besoin d’activité physique, mais n’arrivent pas à s’y mettre. Dans ces moments-là, la volonté ne suffit pas. Il faut d’abord comprendre ce qui bloque la marche.

Qu’est-ce qui vous empêche de marcher ?

Le « syndrome locomoteur » (Locomotive Syndrome, syndrome de diminution des fonctions motrices) décrit un affaiblissement conjoint des os, des articulations, de la colonne vertébrale, des muscles et des nerfs, qui réduit la capacité à marcher et à bouger. Il ne s’agit pas d’un simple manque d’exercice. Douleur, baisse de la force musculaire, ostéoporose, diminution de l’équilibre et claudication neurogène se combinent et limitent les déplacements.

Premier point à examiner : la douleur. En cas d’arthrose du genou, elle apparaît à chaque pas. L’activité diminue, et cette baisse d’activité entraîne à son tour une diminution de la force musculaire. En cas de pathologie lombaire, des engourdissements et des douleurs dans les jambes peuvent survenir lorsqu’on reste longtemps debout ou qu’on marche. Dans ce contexte, marcher beaucoup sans discernement peut aggraver les symptômes.

Il faut aussi vérifier l’état des os. En cas d’ostéoporose, le risque de fracture augmente en cas de chute. Une fracture de la colonne vertébrale ou de la hanche réduit fortement l’activité par la suite et peut aggraver davantage la sarcopénie.

La force musculaire et l’équilibre sont également essentiels. Si les muscles des cuisses et des fessiers sont faibles, il devient difficile de se lever d’une chaise. Il est aussi difficile de soutenir son corps dans les escaliers. Si, en plus, l’équilibre diminue, on récupère moins bien sa posture quand la pointe du pied accroche, ce qui augmente le risque de chute.

La claudication neurogène, fréquente en cas de sténose du canal rachidien, passe aussi facilement inaperçue. Au début, on peut marcher, mais au-delà d’une certaine distance, les jambes s’engourdissent et deviennent lourdes. Après un court repos, on peut remarcher. Mais on confond facilement cela avec une simple baisse de condition physique.

Yu Jun-il, professeur à l’hôpital universitaire d’Inha (service d’orthopédie), explique qu’« il faut d’abord distinguer les causes qui empêchent de marcher ». Il souligne que « selon qu’il s’agit de douleur, de fragilité osseuse, de baisse de la force musculaire ou de claudication neurogène, l’ordre des traitements et des exercices change ».

Il ne faut pas évaluer une fois pour toutes

Dans la prise en charge du syndrome locomoteur, l’ordre des étapes est important.

D’abord, on évalue la capacité actuelle à marcher : la force pour se lever d’une chaise, l’enjambée sur deux pas, la vitesse de marche, les antécédents de chute et l’intensité de la douleur.

Ensuite, il s’agit d’identifier les obstacles à la marche : déterminer si le problème vient de la douleur, d’une fragilité osseuse, d’un manque de force musculaire ou de symptômes neurologiques liés à la colonne vertébrale. Puis on traite en fonction de la cause : on contrôle les douleurs articulaires ou rachidiennes, on traite l’ostéoporose pour prévenir les fractures. La sarcopénie doit être abordée à la fois par l’exercice et la nutrition.

Vient ensuite l’étape du retour au mouvement. Entraînement à la marche, renforcement des membres inférieurs, exercices d’équilibre, éducation à la prévention des chutes : autant d’outils pour retrouver des mouvements au quotidien. Après le traitement, il est recommandé de réévaluer la situation 3 à 6 mois plus tard. Il ne faut pas se limiter à la douleur : il convient aussi d’examiner la vitesse de marche, la capacité à se lever d’une chaise, le test des deux pas et la survenue de chutes.

Park Hyun-tae, professeur à l’université Dong-A (Digital Healthcare Research Lab), décrit ce processus comme une structure répétitive « détection → analyse → intervention → réapprentissage ». Les objets connectés et les caméras détectent (Sense) la marche et la posture, le risque est analysé (Analyze), puis des exercices personnalisés ou des thérapeutiques numériques sont prescrits (Intervene). Enfin, l’observance et l’efficacité sont à nouveau intégrées en retour pour ajuster l’intensité de l’entraînement (Learn & Adapt) : une boucle de rétroaction.

Un passage qui montre pourquoi la prise en charge du syndrome locomoteur ne doit pas s’arrêter à un seul examen.

Ces interventions numériques se répartissent globalement en quatre branches : le tri (Screening) pour distinguer les niveaux de risque, le suivi (Monitoring) de la marche quotidienne et du niveau d’activité, l’intervention comportementale (Behavioral) qui aide à poursuivre l’exercice via la fixation d’objectifs et la motivation, et l’intervention thérapeutique (Therapeutic) comme les thérapeutiques numériques fondées sur des preuves cliniques ou la rééducation robotisée. Parmi elles, l’entraînement basé sur des robots et la réalité virtuelle, qui permet de poursuivre concrètement les exercices prescrits, est celui dont les preuves sont les plus solides, selon le professeur Park.

Cela ne signifie pas que la technologie remplace le médecin. Smartphones, objets connectés et dispositifs d’analyse de la marche sont des outils d’appoint pour vérifier si le plan établi en consultation se maintient dans la vie réelle. Il faut en effet contrôler en continu si la vitesse de marche se rétablit, si le temps nécessaire pour se lever d’une chaise diminue et si le niveau d’activité augmente à nouveau, afin d’ajuster l’orientation du traitement.

Les limites sont toutefois nettes. Parmi les personnes qui commencent une intervention numérique, une part importante perd l’intérêt en quelques semaines. En synthétisant les études disponibles, le taux de participation chute le plus fortement entre 1 et 3 semaines après le démarrage, et le taux final d’abandon au bout de 8 semaines atteint 25 à 40 %. C’est particulièrement le cas lorsque l’utilisation est complexe, que la procédure d’inscription initiale est fastidieuse, que la douleur fluctue, ou que la motivation baisse parce que l’exercice se fait seul.

Signaux qui nécessitent une consultation

Pour autant, si vous avez récemment failli tomber souvent, il ne faut pas banaliser. Si vous avez du mal à marcher plus de 15 minutes, ou si vous devez vous reposer à cause d’engourdissements dans les jambes avant de pouvoir remarcher, une consultation peut être nécessaire. Il faut aussi vérifier les situations où la douleur réduit les sorties et le niveau d’activité, ou lorsque des douleurs au bas du dos, à la hanche ou au poignet persistent longtemps après un choc léger.

Kim Mi-ji, professeure à l’université Kyung Hee (département des sciences médicales de convergence), décrit le syndrome locomoteur comme « un signal à repérer précocement sur le chemin qui mène à la fragilité et aux soins de longue durée ». Autrement dit, il faut intervenir avant la chute, avant la fracture, avant de renoncer à sortir.

L’exercice est important. Mais, pour une personne qui ne peut pas marcher à cause de la douleur, la première prescription n’est pas forcément « marchez davantage ». Il faut d’abord comprendre pourquoi elle ne peut pas marcher.

L’objectif du traitement du syndrome locomoteur est de retrouver la force de marcher. C’est la réponse à la question que cette série a examinée.