La poitrine de votre adolescent change ? Le thorax en carène se corrige par compression, le thorax en entonnoir se relève

Quand un enfant grandit rapidement, un creux au centre de la poitrine — ou, au contraire, une saillie vers l’avant — ne doit pas être considéré comme une simple évolution de la silhouette.

Le « thorax en entonnoir », où l’avant de la poitrine s’enfonce, et le « thorax en carène », où il ressort vers l’avant, figurent parmi les malformations typiques de la cage thoracique. Elles peuvent être visibles dès l’enfance, mais deviennent souvent plus apparentes — ou s’aggravent — à l’adolescence, lorsque la taille augmente rapidement.

Pour autant, une légère différence de forme de la poitrine ne signifie pas que tout le monde doit être traité. La décision repose sur le degré de déformation et les symptômes, l’état de croissance, mais aussi sur le niveau de stress que l’enfant ressent en lien avec son apparence.

Le Pr Kim Bong-jun, du service de chirurgie cardio-vasculaire et thoracique de l’hôpital d’Ilsan de l’Assurance maladie nationale, a déclaré le 13 que « les malformations de la cage thoracique sont souvent dépistées et prises en charge pendant la croissance, ce qui rend le rôle des parents essentiel ». Il a précisé que, si un changement de la forme de la poitrine est suspecté, il vaut mieux consulter tôt un spécialiste afin d’évaluer la nécessité d’un traitement et le moment opportun pour l’entreprendre.

Creusé : thorax en entonnoir… Bombé : thorax en carène

Le thorax en entonnoir correspond à un enfoncement de l’avant de la poitrine vers l’intérieur, centré sur le sternum. Le thorax en carène, à l’inverse, se caractérise par une protrusion vers l’avant du sternum et de la paroi thoracique environnante.

Les causes exactes de ces deux affections ne sont pas encore entièrement élucidées. Les médecins estiment que le développement de la paroi thoracique — notamment du cartilage reliant les côtes au sternum au cours de la croissance — joue un rôle. Les déformations apparaissent particulièrement souvent à l’adolescence, lorsque la vitesse de croissance s’accélère.

Les symptômes varient d’une personne à l’autre. Certains ne présentent qu’une différence de forme de la poitrine et vivent sans gêne particulière. En revanche, lorsque le thorax en entonnoir est sévère, le cœur peut être comprimé, et des symptômes tels qu’un essoufflement à l’effort et des palpitations peuvent apparaître.

Le retentissement psychologique lié à l’apparence est également difficile à ignorer. Certains enfants évitent la natation ou de se déshabiller parce qu’ils ne veulent pas montrer leur poitrine, et hésitent à porter des vêtements fins. Les recommandations internationales récentes en matière de prise en charge indiquent aussi qu’il faut décider d’un traitement en tenant compte non seulement du degré de déformation de la cage thoracique, mais également de la fonction physique et de la charge psychologique.

Le thorax en carène : un traitement « par compression »… la régularité du port est déterminante

Pour le thorax en carène, un traitement largement utilisé consiste à profiter de la relative souplesse de la paroi thoracique pendant la croissance et à corriger la protrusion en la comprimant à l’aide d’une orthèse.

Une enquête menée en 2024 auprès d’établissements membres du Chest Wall International Group (CWIG) a également montré que 93 % des établissements répondants utilisent une orthèse de compression comme traitement de première intention du thorax en carène. En revanche, la durée quotidienne de port et la durée totale du traitement varient selon les établissements et l’état du patient.

Au final, c’est la régularité du port qui détermine l’efficacité du traitement.

L’hôpital d’Ilsan explique que, chez la plupart des patients atteints de thorax en carène, il met en œuvre un traitement par orthèse pendant environ 7 à 9 mois, et qu’il est important de la porter régulièrement au moins 12 heures par jour.

Mais, pour un élève de primaire ou de collège, vivre avec une orthèse près de la moitié de la journée n’est pas simple. Si le traitement est engagé uniquement à l’initiative des parents et que l’enfant ne parvient pas à la porter correctement, il sera difficile d’obtenir l’effet attendu. Avant de commencer, il faut en discuter suffisamment avec l’enfant : souhaite-t-il ce traitement et peut-il supporter un port prolongé ?

Le thorax en entonnoir : chirurgie selon l’état… le sternum est relevé à l’aide de barres métalliques

Le thorax en entonnoir n’implique pas que tous les patients doivent être opérés. La chirurgie est envisagée lorsque l’évaluation du degré de déformation, des symptômes, de l’existence d’une compression cardiaque, etc., conduit à juger la nécessité de traiter importante. Chez certains patients dont la paroi thoracique est souple, un traitement non chirurgical peut aussi être tenté, en utilisant une cloche à vide pour tirer vers le haut le sternum enfoncé.

La technique chirurgicale la plus représentative est l’« opération de Nuss ». Après de petites incisions de chaque côté du thorax, une barre métallique courbée est introduite sous le sternum afin de relever l’avant de la poitrine enfoncé.

L’hôpital d’Ilsan pratique, selon l’état du patient, une intervention utilisant 3 à 4 barres métalliques afin d’améliorer la stabilité de la cage thoracique et de corriger l’asymétrie. Toutefois, une anesthésie générale est nécessaire et des douleurs peuvent survenir après l’opération. Après un certain temps, une nouvelle intervention est également requise pour retirer les barres métalliques implantées.

Difficile de fixer l’âge du traitement à « tant d’années »

Le moment du traitement varie lui aussi selon qu’il s’agit d’un thorax en entonnoir ou d’un thorax en carène, et selon le degré de déformation.

L’hôpital d’Ilsan indique que, compte tenu de l’efficacité du traitement et du risque de récidive, on envisage souvent une prise en charge entre la fin de l’école primaire et la période du collège. En cas de déformation sévère, le traitement peut être entrepris plus tôt, et il reste possible même à l’âge adulte.

Il n’existe toutefois pas d’âge optimal unique et établi pour la chirurgie du thorax en entonnoir. Il faut déterminer le moment du traitement au cas par cas, en intégrant l’état de croissance, le degré de déformation et les symptômes.

Surtout, au moment de décider d’un traitement, il faut regarder moins la forme de la poitrine en elle-même que les difficultés réellement rencontrées par l’enfant. Il est important d’évaluer s’il est essoufflé à l’effort ou s’il a des douleurs, s’il subit un stress lié à son apparence au point d’éviter la natation, de se déshabiller ou certains vêtements, et s’il est prêt, de lui-même, à accepter le port d’une orthèse ou un traitement chirurgical. Plutôt que de se précipiter en se fondant uniquement sur l’apparence, les parents doivent écouter suffisamment les pensées et les gênes de l’enfant et décider avec lui.

Le Pr Kim Bong-jun a insisté : « Si l’enfant et ses parents comprennent ensemble la maladie et le déroulement du traitement, et s’y engagent, on peut espérer de bons résultats. »

Au final, le rôle des parents n’est pas d’examiner la poitrine de l’enfant avec une inquiétude excessive. La priorité est d’observer, pendant la période de croissance rapide, si l’enfoncement ou la protrusion devient net, si la forme diffère entre la gauche et la droite, et, si l’enfant ressent une gêne à cause du sport ou de son apparence, de faire vérifier son état par un spécialiste.