Kim, employé de bureau vivant à Busan, âgé de 34 ans, et Lee, âgé de 37 ans, membre de la même équipe de running, se sont plaints de douleurs au genou au cours de la même semaine, en mai dernier. Dans les deux cas, la douleur est apparue après avoir couru le long des berges du Nakdong, après le travail.
En consultation d’orthopédie, Kim s’est entendu dire qu’il « pouvait continuer à courir tout en renforçant davantage sa musculature ». À l’inverse, Lee a reçu la consigne de « cesser complètement de courir à partir de maintenant ».
Même zone, douleur similaire, mais prescriptions diamétralement opposées. Les réactions différaient — Lee : « quand on a mal, on se repose, non ? » ; Kim : « on me dit que bouger malgré la douleur est mieux, alors pourquoi me demande-t-on, à moi, de m’arrêter ? » — mais la question était la même : qu’est-ce qui change au point de faire basculer la conduite à tenir à 180 degrés ?
Jeong Ju-seon, directeur de l’hôpital Busan Keun et spécialiste en orthopédie, est catégorique : « Pour le genou, il faut d’abord regarder la cause de la douleur, pas son intensité. » Une douleur liée à une baisse de force musculaire ou à un mauvais schéma de mouvement peut s’améliorer avec des exercices adaptés et un ajustement de la charge. En revanche, si le cartilage ou le ménisque est réellement lésé, courir à la même intensité aggrave de façon répétée la zone endommagée, explique-t-il.
Le critère qui sépare les deux cas : qu’a regardé le médecin en premier ?
Tout en rappelant que la marche et la course sont « les exercices les plus fondamentaux pour l’être humain », le directeur Jeong insiste : « Il ne faut jamais forcer. » En cas de douleur, il faut d’abord se reposer ; si le repos améliore les symptômes, il est probable qu’il ne s’agisse pas d’un problème majeur.
« Même les athlètes se reposent quand ils ont mal », souligne-t-il. « Si les symptômes disparaissent, on peut reprendre à faible intensité puis augmenter progressivement. Mais si la douleur persiste malgré le repos, il faut alors consulter à l’hôpital. »
Premier critère de décision : « est-ce que ça va mieux au repos ? ». Une douleur qui cède avec le repos évoque davantage une diminution de la force musculaire ou un problème de posture ; une douleur qui résiste au repos doit faire suspecter une lésion structurelle.
Deuxième critère : la localisation et la forme de la douleur. Selon Jeong, lorsque tout le genou fait mal de manière diffuse, sans gonflement ni douleur à la pression, et que la flexion-extension se fait sans difficulté, il est probable qu’il n’y ait pas de problème majeur.
À l’inverse, si la douleur est très localisée, s’il existe un gonflement, une douleur à la pression nette, ou si le simple fait de plier et de tendre le genou est difficile, la probabilité d’un problème augmente. Quand tout fait mal, ce n’est souvent pas grave ; quand un point précis fait mal, il faut souvent consulter.
Si le genou enfle, se bloque et lâche… pourquoi il ne faut pas laisser passer
En Corée du Sud, le nombre de pratiquants de running a largement dépassé 10 millions en 2025 (enquête Gallup Korea). L’arrivée des 20-30 ans est particulièrement rapide.
Bien sûr, les consultations pour douleur au genou concernent encore majoritairement les personnes d’âge moyen et les seniors. En 2023, 67 197 patients ont consulté pour une rupture du ménisque (Service d’examen et d’évaluation de l’assurance maladie), dont 48,6 % avaient entre 50 et 60 ans. Mais l’augmentation des patients jeunes liée aux blessures sportives est une observation partagée sur le terrain clinique.
Le directeur Jeong cite trois signaux qui imposent d’arrêter immédiatement.
Premièrement, si le gonflement se répète, il peut s’agir d’un excès d’entraînement : il faut se reposer et appliquer de la glace.
Deuxièmement, un « blocage » — lorsque le genou ne se tend plus soudainement ou accroche — traduit une limitation mécanique de l’amplitude, due à une lésion du cartilage ou du ménisque ; une consultation est alors indispensable.
Troisièmement, une sensation de faiblesse ou d’instabilité du genou doit faire suspecter une lésion du ligament croisé ou du ligament collatéral ; là encore, il faut consulter.
Cartilage usé : faut-il forcément opérer ? Quand surveiller, et quand ne pas attendre
Les lésions cartilagineuses évoluent par stades. Elles commencent au stade I, puis passent au stade II lorsque l’étendue de la lésion reste inférieure ou égale à 50 %. Si l’on continue à forcer, on atteint le stade III, au-delà de 50 %. En l’absence de prise en charge, on progresse vers le stade IV, terminal. Les lésions du cartilage finissent par conduire à l’arthrose.
[Critères de classification des lésions cartilagineuses de l’International Cartilage Regeneration & Joint Preservation Society (ICRS)]
Stade | Constat | Signification clinique |
Stade I | Ramollissement et œdème de la surface cartilagineuse | Changements précoces, stade récupérable par traitement conservateur |
Stade II | Lésion de moins de 50 % de l’épaisseur du cartilage | Lésion partielle, surveillance de l’évolution ou traitement conservateur |
Stade III | Lésion d’au moins 50 % de l’épaisseur du cartilage | Progression jusqu’à proximité de l’os sous-chondral, début de l’évaluation d’un traitement chirurgical |
Stade IV | Exposition de l’os sous-chondral (os sous-cartilagineux) | Stade terminal, progression vers l’arthrose |
La présence d’une lésion méniscale se vérifie par IRM. Une atteinte légère peut être surveillée, mais si la lésion est importante, on s’oriente vers une chirurgie de méniscectomie ou de suture méniscale. Ainsi, lorsqu’une lésion du cartilage ou du ménisque est confirmée, il vaut mieux éviter temporairement la marche, la course et la randonnée, et maintenir sa force musculaire avec du vélo ou de la natation, sans mise en charge.
Même après l’opération, il faut éviter la marche, la randonnée et le tapis de course, ainsi que les mouvements consistant à marcher ou courir longtemps. Il faut aussi éviter les positions qui imposent une flexion profonde du genou : s’accroupir, se prosterner, s’agenouiller, ou s’asseoir en tailleur.
Pourquoi il faut aussi examiner l’axe des jambes et les ligaments
Si la douleur au genou est la même, les prescriptions peuvent diverger en fonction de l’alignement des jambes et de l’état des ligaments. En cas de jambes arquées (genu varum), la charge se concentre sur la face interne du genou, ce qui peut user le cartilage interne ou déchirer le ménisque. À l’inverse, les jambes en X (genu valgum) peuvent entraîner des lésions sur la face externe du genou.
Si une lésion du ligament croisé ou du ligament collatéral rend le genou instable, le risque d’usure du cartilage et de rupture méniscale augmente. En cas de déficit musculaire, la pression exercée sur le genou augmente elle aussi, ce qui accroît la contrainte.
C’est pourquoi le médecin ne se limite pas à une seule zone lésée. Il doit évaluer ensemble l’alignement des jambes, la stabilité ligamentaire et la force musculaire pour prescrire correctement l’activité physique et choisir la bonne technique chirurgicale.
[FAQ] Questions fréquentes sur la douleur au genou
Quand on a mal au genou, faut-il forcément se reposer ?
Non. Si le repos améliore la douleur, il est probable qu’il s’agisse d’une baisse de force musculaire ou d’un problème de posture. Mais si la douleur persiste malgré le repos, une consultation est nécessaire.
Si l’on récupère sans douleur, peut-on recourir ?
Si les symptômes ont disparu, il est plus sûr de reprendre à faible intensité, puis d’augmenter progressivement.
Mon genou a enflé : puis-je le laisser comme ça ?
Un gonflement qui se répète peut signaler un excès d’entraînement : le repos et l’application de froid doivent venir en premier. Si le gonflement est fréquent ou dure longtemps, il faut consulter.
Si le ménisque est lésé, faut-il forcément opérer ?
Non. Si la lésion confirmée à l’IRM est légère, on peut surveiller l’évolution. Si elle est importante, on envisage une résection ou une suture.
Après une lésion du cartilage, peut-on continuer à faire du sport ?
Il faut éviter les activités en charge comme la marche, la course ou la randonnée, et privilégier des exercices permettant de maintenir la force musculaire sans mise en charge, comme le vélo ou la natation.
Avec l’aimable concours de Jeong Ju-seon, directeur du service d’orthopédie de l’hôpital Busan Keun. Ancien fellow au Samsung Medical Center de Seoul, il a ensuite dirigé le centre des articulations de l’hôpital Bumin et a été professeur associé à l’université catholique Kwandong. Il pratique principalement la chirurgie du genou et de la cheville, la pose de prothèses articulaires et l’arthroscopie.
