Kim, un oficinista de 34 años que vive en Busan, y Lee, un compañero de su grupo de running de 37 años, se quejaron de dolor de rodilla la misma semana del pasado mayo. En ambos casos, el dolor apareció tras correr después del trabajo por la ribera del río Nakdong.
En Traumatología, a Kim le dijeron que «puede seguir corriendo mientras gana más fuerza muscular». A Lee, en cambio, le indicaron que «a partir de ahora debe dejar de correr por completo».
La zona era la misma y el dolor, parecido, pero las indicaciones fueron diametralmente opuestas. Lee reaccionó con un «si duele, ¿no hay que descansar?», mientras que Kim se preguntaba: «Dicen que es mejor moverse aunque duela; ¿por qué solo a mí me dicen que pare?». Las respuestas eran distintas, pero la pregunta, la misma: ¿qué cambia para que la prescripción dé un giro de 180 grados?
Jeong Ju-seon, director del Hospital Busan Keun (Traumatología), lo resume así: «En la rodilla no hay que fijarse primero en la intensidad del dolor, sino en la causa que lo ha provocado». El dolor derivado de una bajada de fuerza o de un movimiento incorrecto puede mejorar con ejercicios adecuados de fortalecimiento y ajuste de la carga. Pero si el cartílago o el menisco están realmente dañados, correr con la misma intensidad agrava de forma repetida la zona lesionada.
El criterio que separa a ambos: ¿qué miró primero el médico?
El director Jeong parte de que caminar y correr son «el ejercicio más básico para las personas», pero advierte de que «forzar está absolutamente prohibido». Si hay dolor, lo primero es descansar; y si al descansar los síntomas mejoran, es muy probable que no se trate de un problema grave.
«Incluso los deportistas descansan cuando les duele», señaló, antes de añadir: «Si los síntomas desaparecen, se puede volver a empezar con baja intensidad e ir aumentando poco a poco; pero si el dolor persiste pese al descanso, entonces hay que acudir al hospital».
Por eso, el primer criterio de decisión es si «mejora al descansar». El dolor que cede con reposo suele apuntar a una pérdida de fuerza o a un problema postural; el dolor que aguanta incluso con reposo obliga a sospechar un daño estructural.
El segundo criterio es la localización y la forma del dolor. Según Jeong, si duele toda la rodilla de manera difusa, no hay hinchazón ni dolor a la presión, y el gesto de flexionar y extender se realiza sin dificultad, lo más probable es que no haya un problema importante.
En cambio, si duele un punto concreto, hay hinchazón, el dolor a la presión es claro o el propio movimiento de flexionar y extender la rodilla resulta difícil, aumenta la probabilidad de que exista un problema. Cuando duele todo, a menudo no es grave; cuando duele un punto, a menudo toca ir al hospital.
Si la rodilla se hincha, se bloquea y pierde fuerza… por qué no conviene pasarlo por alto
La población corredora en Corea del Sur superó holgadamente en 2025 los 10 millones de personas (encuesta de Gallup Korea). La incorporación de personas de 20 y 30 años es especialmente rápida.
Eso sí, quienes acuden al hospital por dolor de rodilla siguen siendo mayoritariamente de mediana edad y mayores. En 2023, los pacientes que acudieron por rotura de menisco fueron 67.197 (Servicio de Revisión y Evaluación del Seguro de Salud), y el 48,6% tenía entre 50 y 60 años. Aun así, en la práctica clínica se observa de forma generalizada que aumentan los pacientes jóvenes por lesiones deportivas.
Jeong señala tres señales para detenerse de inmediato.
Primero, si la hinchazón se repite, puede deberse a un exceso de ejercicio; hay que descansar y aplicar hielo.
Segundo, el «bloqueo» —cuando la rodilla de repente no se estira o se queda enganchada— indica que el rango de movimiento está limitado físicamente por una lesión del cartílago o del menisco, por lo que es imprescindible una evaluación médica.
Tercero, la sensación de que la rodilla pierde fuerza o se tambalea es una señal que obliga a sospechar una lesión del ligamento cruzado o del ligamento colateral; en ese caso también hay que acudir al hospital.
¿Si el cartílago está desgastado hay que operar siempre? Cuándo vigilar y cuándo no
El daño del cartílago progresa por etapas. Empieza en el grado I; pasa al grado II, cuando el área dañada es inferior al 50%; si se continúa con ejercicio excesivo, avanza al grado III, cuando supera el 50%; y si se deja sin tratar, progresa al grado IV, la fase terminal. El daño del cartílago acaba derivando en artrosis degenerativa.
[Criterios de clasificación del daño del cartílago de la International Cartilage Regeneration & Joint Preservation Society (ICRS)]
| Grado | Hallazgos | Significado clínico |
| Grado I | Ablandamiento e hinchazón de la superficie del cartílago | Cambios iniciales; fase recuperable con tratamiento conservador |
| Grado II | Lesión de menos del 50% del grosor del cartílago | Lesión parcial; candidata a seguimiento evolutivo o tratamiento conservador |
| Grado III | Lesión de al menos el 50% del grosor del cartílago | Progresión hasta cerca del hueso subcondral; inicio de la valoración de tratamiento quirúrgico |
| Grado IV | Exposición del hueso subcondral (hueso bajo el cartílago) | Fase terminal; progresión a artrosis degenerativa |
La presencia de lesión meniscal se confirma con una resonancia magnética (RM). Las lesiones leves pueden vigilarse, pero si el daño es grande se pasa a cirugía para resecar el menisco o suturarlo. Si se confirma una lesión del cartílago o del menisco, conviene evitar durante un tiempo caminar, correr o hacer senderismo, y mantener la fuerza con bicicleta o natación, que no implican carga de peso.
Incluso después de la cirugía, hay que evitar caminar o hacer senderismo, usar la cinta de correr, así como caminar o correr durante mucho tiempo. También deben evitarse posturas que flexionen profundamente la rodilla, como ponerse en cuclillas, hacer reverencias, arrodillarse o sentarse con las piernas cruzadas al estilo tradicional.
Por qué también hay que mirar la forma de las piernas y los ligamentos
Aunque el dolor de rodilla sea el mismo, la diferencia en la prescripción médica también depende de la alineación de las piernas y del estado de los ligamentos. En las piernas arqueadas en varo (genu varo), la carga se concentra en la parte interna de la rodilla, lo que puede desgastar el cartílago medial o desgarrar el menisco. En cambio, en las piernas en valgo (genu valgo) pueden aparecer lesiones en la parte externa de la rodilla.
Si la rodilla se vuelve inestable por una lesión del ligamento cruzado o del ligamento colateral, también aumenta el riesgo de desgaste del cartílago y de rotura meniscal. Si falta fuerza muscular, aumenta la presión que soporta la rodilla y eso se traduce en mayor carga.
Por eso el médico no se fija solo en una zona lesionada. Hay que evaluar conjuntamente la alineación de las piernas, la estabilidad ligamentosa y la fuerza muscular para indicar correctamente el ejercicio y el tipo de cirugía.
[FAQ] Preguntas frecuentes sobre el dolor de rodilla
Si me duele la rodilla, ¿tengo que descansar siempre?
No. Si al descansar el dolor mejora, es probable que se deba a una pérdida de fuerza o a un problema postural; pero si el dolor continúa pese al descanso, es necesaria una evaluación médica.
Si me recupero sin dolor, ¿puedo volver a correr?
Si los síntomas han desaparecido, lo más seguro es retomar el ejercicio con baja intensidad e ir aumentándola de forma gradual.
Se me ha hinchado la rodilla, ¿puedo dejarlo pasar?
La hinchazón repetida puede ser una señal de exceso de ejercicio; lo primero es descansar y aplicar frío. Si la hinchazón es frecuente o dura mucho, hay que acudir a consulta.
Si el menisco está dañado, ¿hay que operar siempre?
No. Si la lesión confirmada por RM es leve, puede vigilarse la evolución; si es grande, se valora una cirugía de resección o sutura.
Tras una lesión del cartílago, ¿puedo seguir haciendo ejercicio?
Conviene evitar ejercicios con carga de peso como caminar, correr o hacer senderismo, y optar por actividades para mantener la fuerza sin carga, como la bicicleta o la natación.
Con la colaboración de Jeong Ju-seon, director del Hospital Busan Keun (Traumatología). Tras ser médico adjunto en el Samsung Medical Center de Seúl, fue director del Centro de Articulaciones del Bumin Hospital y profesor asociado en la Catholic Kwandong University. Se dedica principalmente a cirugía de rodilla y tobillo, prótesis articulares y artroscopia.
