En avril dernier, M. Song (homme, 50 ans) a reçu un diagnostic de cancer de la cavité buccale et a dû subir une ablation totale de la langue. L’intervention ne s’est pas limitée à l’ablation de la tumeur. Une chirurgie reconstructrice a immédiatement suivi afin de lui permettre de retrouver la parole et la déglutition.
L’équipe du professeur Choi Jong-woo, avec les professeurs Oh Tae-seok, Jung Woo-sik et Kim Young-chul, au service de chirurgie plastique du Seoul Asan Hospital, a annoncé le 14 avoir atteint, une première en Corée, le cap des 2 000 microchirurgies reconstructrices après cancer de la tête et du cou. Les premières opérations ont débuté en 1996, le seuil des 1 000 cas a été franchi en 2019, puis 1 000 autres ont été réalisés en sept ans.
L’intervention de M. Song faisait partie de ces 2 000 cas. Les médecins ont prélevé sur sa cuisse un « lambeau libre microchirurgical antérolatéral (ALT) », comprenant peau, tissus mous, vaisseaux sanguins et nerfs, ainsi que le muscle gracile (muscle long et fin situé à l’intérieur de la cuisse), avant de les greffer sur la zone déficitaire. Il s’agissait d’une opération de très haute technicité consistant à anastomoser, sous microscope, des vaisseaux d’à peine 1 à 2 mm de diamètre afin de rétablir la circulation sanguine dans les tissus transplantés. L’opération s’est déroulée avec succès et, après récupération et rééducation, M. Song a pu reparler, avaler de nouveau et reprendre une vie quotidienne normale.
Pourquoi faut-il aller jusqu’à la reconstruction
Dans les années 2000, la microchirurgie reconstructrice après cancer de la tête et du cou représentait encore autour de 30 interventions par an en moyenne. Sur les cinq dernières années, la moyenne annuelle a dépassé 130 cas, soit une hausse de plus de quatre fois.
L’hôpital explique que ces résultats reposent sur un système de prise en charge pluridisciplinaire, fondé sur une coopération étroite entre plusieurs spécialités — notamment la chirurgie plastique et l’équipe ORL dédiée aux cancers de la tête et du cou — ainsi que sur une longue expérience accumulée dans des interventions de haute complexité.
Les cancers de la tête et du cou regroupent notamment les cancers de la cavité buccale, du pharynx, du larynx, du maxillaire supérieur et du maxillaire inférieur, c’est-à-dire les tumeurs apparaissant au niveau de la tête et du cou. Le pronostic varie fortement selon la localisation et le stade, et, dans les formes avancées, la prise en charge est difficile, avec une baisse marquée du taux de survie, ce qui en fait une pathologie grave. D’où l’importance, au-delà de l’éradication complète de la tumeur, de la manière dont les tissus retirés sont reconstruits afin de restaurer les fonctions et la qualité de vie du patient. Sans reconstruction adaptée, des troubles sévères peuvent persister sur des fonctions essentielles comme la parole et la déglutition, et l’apparence du visage et du cou peut également être profondément modifiée.
Une opération impossible à mener seul
Dans ce type de reconstruction par lambeau libre microchirurgical, l’équipe du professeur Choi Jong-woo est allée plus loin. Au lieu de se limiter au transfert de tissus, elle a également réalisé des greffes musculaires fonctionnelles, en appliquant pour la première fois au monde une méthode visant à restaurer le mouvement de la langue elle-même. L’objectif est de réduire au minimum les difficultés de déglutition.
Cette technique a aussi été reconnue lors de congrès internationaux. En 2023, le professeur Choi Jong-woo a reçu le « Best Save Award » lors du 12e Congrès mondial de microchirurgie reconstructrice, organisé à Singapour. Il y a présenté un cas de reconstruction de la mandibule et de la langue chez un patient atteint d’un cancer de la cavité buccale récidivant, combinant reconstruction dynamique, lambeau libre composite et technologie de réalité augmentée. Le prix a été attribué à l’issue d’un vote de l’ensemble du comité d’organisation et des participants.
La chirurgie des cancers de la tête et du cou commence par l’ablation de la tumeur et des ganglions lymphatiques du cou, réalisée par l’équipe ORL spécialisée, sur une durée de 5 à 6 heures. L’équipe de chirurgie plastique prend ensuite le relais et procède, dans de nombreux cas, à une reconstruction qui dépasse à nouveau 5 à 6 heures. Il faut reproduire la structure tridimensionnelle complexe de la cavité buccale et suturer avec une extrême précision afin d’éviter toute fuite de salive vers la zone opérée, ce qui exige une grande maîtrise technique.
L’équipe de chirurgie plastique reconstructrice dédiée à la tête et au cou du Seoul Asan Hospital maintient, dans ces interventions de très haute complexité, un taux de réussite d’environ 97 %.
À mesure que les techniques de reconstruction se perfectionnent, les chirurgiens peuvent intervenir de manière plus proactive même lorsque l’exérèse doit être large. La reconstruction joue aussi un rôle essentiel pour permettre aux patients de retrouver, après l’opération, des fonctions clés — alimentation, communication — et de reprendre une vie quotidienne normale.
« La microreconstruction en cancérologie de la tête et du cou est une chirurgie microvasculaire, très complexe, qui dure de longues heures juste après l’ablation de la tumeur. Et si un problème survient sur les tissus greffés après l’opération, il arrive qu’il faille revenir à l’hôpital même à l’aube pour une chirurgie d’urgence. Malgré cela, c’est l’un des domaines les plus gratifiants pour un chirurgien plasticien, car on peut voir de ses propres yeux le patient reparler, avaler de nouveau et reprendre sa vie quotidienne », a déclaré le professeur Choi Jong-woo.
« Le traitement et la reconstruction des cancers de la tête et du cou ne peuvent jamais être menés à bien par un seul médecin. Si nous avons pu atteindre 2 000 cas, c’est grâce au travail d’équipe construit sur le long terme avec des soignants de nombreux domaines — l’équipe ORL spécialisée dans les cancers de la tête et du cou, la chirurgie plastique, l’oncologie médicale, la radio-oncologie, la médecine de réadaptation, l’odontologie, ainsi que les équipes infirmières. À l’avenir, nous continuerons à aller au-delà du simple traitement du cancer, afin d’aider les patients à retrouver autant que possible des fonctions normales et leur qualité de vie », a-t-il indiqué.
