Faire bouger des jambes robotiques par la seule pensée et ressentir de nouveau le contact sous la plante des pieds : ce scénario se rapproche. Une équipe de recherche sud-coréenne développe une technologie « cerveau-robot bidirectionnelle (Brain-to-Robot) » destinée à recréer artificiellement les connexions nerveuses rompues entre le cerveau et le corps, afin d’aider des patients atteints de lésions du système nerveux central à récupérer des fonctions motrices et sensorielles.
Le Seoul National University Hospital a annoncé, le 16, sa participation au « consortium de recherche et développement sur la technologie bidirectionnelle Brain-to-Robot », projet phare du programme interministériel de R&D sur les dispositifs médicaux de pointe. L’établissement y assurera la coordination des essais cliniques portant sur l’implantation de puces d’interface cerveau-ordinateur (BCI), un volet central du programme.
Au total, environ 30 milliards de wons seront investis sur sept ans, de 2026 à 2032, dont 20 milliards 250 millions de wons de financement public. Le projet vise des indications pour lesquelles les traitements existants laissent encore peu de marge de récupération, notamment les lésions de la moelle épinière, les traumatismes crâniens, les AVC ou la maladie de Parkinson.
Le principe ne consiste pas uniquement à piloter un robot à partir de signaux cérébraux. Les chercheurs veulent implanter séparément dans le cerveau du patient une « électrode de décodage », chargée de lire l’intention d’action, et une « électrode d’encodage », chargée de transmettre des sensations. L’objectif est un système entièrement bidirectionnel : le cerveau commande le robot, et le robot renvoie au cerveau les informations de toucher et de pression qu’il capte.
Concrètement, lorsque le patient formule mentalement l’intention de marcher, le signal cérébral est transmis à un exosquelette robotisé qui met les jambes en mouvement. La sensation de contact de la plante du pied avec le sol, ou les informations tactiles au bout des doigts, est ensuite renvoyée au cerveau et perçue comme une sensation réelle. La mission vise à finaliser une architecture bidirectionnelle en boucle fermée (closed-loop) capable de renvoyer ces informations au cerveau du patient en quelques dizaines de microsecondes (un millionième de seconde).
Dans ce programme, le Seoul National University Hospital supervise les essais cliniques d’implantation de puces cerveau-BCI. L’équipe du professeur Baek Seon-ha, du service de neurochirurgie, prévoit de mettre au point une stratégie chirurgicale de haute précision : analyse intégrée d’images IRM, ARM, DTI et TEP à haute résolution, reconstruction en 3D de la structure cérébrale et de la cartographie vasculaire propres à chaque patient, puis insertion d’électrodes à ultra-haute densité dans les cortex moteur et sensoriel avec une marge d’erreur inférieure à 1 mm.
Le consortium réunit des acteurs nationaux issus de l’industrie, du monde académique, de la recherche et du secteur hospitalier. Le chef de file, Angel Robotics, est chargé de développer un exosquelette intégral ; le DGIST et Nside développent des électrodes implantables dans le cortex ; le KAIST prend en charge les capteurs somatosensoriels et le traitement des signaux par intelligence artificielle (IA). Les essais cliniques de l’exosquelette seront menés conjointement par l’hôpital Severance, ainsi que par le Gangnam Severance Hospital, le Samsung Medical Center et le Seoul National University Hospital de Pusan.
La recherche se déroulera en trois étapes. La phase 1 (2026-2027) vise à sécuriser les technologies clés des électrodes à haute densité et du robot ; la phase 2 (2028-2029) intégrera matériel et logiciel et lancera les essais cliniques chez l’humain. La phase 3 (2030-2032) a pour objectif l’autorisation réglementaire par le ministère de la Sécurité des aliments et des médicaments (MFDS) et la commercialisation d’un dispositif médical intégré associant une interface cerveau-machine, l’intelligence artificielle et un exosquelette motorisé.
« Cette recherche est un projet majeur qui va au-delà du simple développement d’un dispositif médical et dépasse les limites des technologies existantes », a déclaré Baek Seon-ha, professeur de neurochirurgie au Seoul National University Hospital. « Nous ferons tout notre possible dans la recherche clinique pour que les patients ayant perdu leurs fonctions motrices à la suite de lésions du système nerveux central puissent à nouveau bouger, à nouveau ressentir et retrouver une vie autonome », a-t-il ajouté.
