Caminar con el pensamiento y recuperar el tacto: el Hospital Universitario Nacional de Seoul dirigirá un ensayo clínico de BCI «cerebro-robot» de 30.000 millones de wones

La posibilidad de mover unas piernas robóticas solo con pensarlo y volver a sentir incluso el contacto en la planta del pie está un paso más cerca. Un equipo de investigación de Corea del Sur trabaja en una tecnología «cerebro-robot bidireccional (Brain-to-Robot)» que restaura de forma artificial las conexiones nerviosas interrumpidas entre el cerebro y el cuerpo, con el objetivo de ayudar a recuperar el movimiento y la sensibilidad en pacientes con lesiones del sistema nervioso central.

El Hospital Universitario Nacional de Seoul anunció el día 16 que participa en el «Consorcio de I+D de tecnología bidireccional Brain-to-Robot», impulsado como proyecto insignia del Programa interministerial de I+D de dispositivos médicos avanzados, y que dirigirá el ensayo clínico de implantación del chip de interfaz cerebro-ordenador (BCI), un área clave del proyecto.

El plan prevé una inversión total de aproximadamente 30.000 millones de wones durante siete años, de 2026 a 2032, incluidos 20.250 millones de wones de financiación pública. El consorcio aspira a abrir nuevas opciones terapéuticas para pacientes cuya recuperación resultaba difícil con los tratamientos existentes, como los afectados por lesión medular, traumatismo craneoencefálico, ictus o enfermedad de Parkinson.

El núcleo de esta tecnología va más allá de mover un robot con señales cerebrales. El objetivo es implantar por separado en el cerebro del paciente un «electrodo de decodificación», que interpreta la intención de la acción, y un «electrodo de codificación», que transmite la sensibilidad, para materializar un sistema plenamente bidireccional: el cerebro mueve el robot y el robot devuelve al cerebro la información de tacto y presión que recibe.

Por ejemplo, cuando el paciente piensa "quiero caminar", la señal cerebral se transmite a un exoesqueleto robótico para mover las piernas, y la sensación de apoyar la planta del pie en el suelo o la información táctil de la yema de los dedos se envía de vuelta al cerebro para que se perciba como una sensación real. El objetivo de esta tarea es completar una arquitectura bidireccional de bucle cerrado (closed-loop) que devuelva ese proceso al cerebro del paciente en decenas de microsegundos (una millonésima de segundo). 

En este programa, el Hospital Universitario Nacional de Seoul se encargará de coordinar el ensayo clínico de implantación del chip cerebro-BCI. El equipo del profesor Baek Sun-ha, del Servicio de Neurocirugía, prevé desarrollar una estrategia quirúrgica de alta precisión que integre y analice imágenes de MRI, MRA, DTI y PET de alta resolución para reconstruir en 3D, para cada paciente, la estructura cerebral y el mapa vascular, e insertar electrodos de ultraalta densidad en la corteza motora y sensorial con un margen de error inferior a 1 mm.

El consorcio reúne a entidades nacionales de la industria, universidades, centros de investigación y hospitales. La entidad coordinadora, Angel Robotics, asumirá el desarrollo del exoesqueleto robótico de cuerpo completo; DGIST y Nside desarrollarán los electrodos de implantación cortical; y KAIST se encargará de los sensores somatosensoriales y del procesamiento de señales con inteligencia artificial (IA). Los ensayos clínicos del exoesqueleto robótico se llevarán a cabo de forma conjunta por el Hospital Severance, el Hospital Gangnam Severance, el Samsung Medical Center y el Hospital Universitario Nacional de Pusan.

La investigación se desarrollará en tres fases. En la fase 1 (2026-2027) se asegurarán los electrodos de alta densidad y las tecnologías clave del robot; en la fase 2 (2028-2029) se integrarán el hardware y el software para iniciar los ensayos clínicos en humanos. En la fase final 3 (2030-2032) se aspira a obtener la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Corea (MFDS) y a la comercialización de un dispositivo médico combinado que integre en un solo sistema la interfaz neurocerebral, la IA y el exoesqueleto robótico motorizado.

El profesor Baek Sun-ha, del Servicio de Neurocirugía del Hospital Universitario Nacional de Seoul, afirmó: "Esta investigación es un proyecto de gran calado que va más allá del simple desarrollo de un dispositivo médico y supera las limitaciones de la tecnología existente". Y añadió: "Haremos todo lo posible en la investigación clínica para que los pacientes que han perdido la función motora por lesiones del sistema nervioso central puedan volver a moverse, volver a sentir y recuperar una vida independiente".