L'apnée obstructive du sommeil, où la respiration s'arrête pendant le sommeil, n'est pas une simple question de ronflement. Si la respiration s'interrompt de manière répétée chaque nuit et que la saturation en oxygène diminue, cela peut entraîner une somnolence sévère et une diminution de la concentration pendant la journée, ainsi qu'une augmentation du risque d'hypertension, de maladies cardiovasculaires, d'accidents vasculaires cérébraux et de diabète de type 2.
Cependant, une étude a montré la possibilité de traiter cette maladie avec des pilules plutôt qu'avec un masque CPAP. L'article publié dans l'édition en ligne du 9 octobre 2025 de la revue internationale The Lancet a rapporté que le médicament à petites molécules, le Sultiame, a significativement réduit les symptômes d'arrêt respiratoire pendant le sommeil chez les patients souffrant d'apnée obstructive du sommeil modérée à sévère.
Particulièrement à l’occasion de la Journée mondiale du sommeil (13 mars), alors que l'intérêt pour la santé du sommeil augmente, cette recherche attire l'attention car elle montre que le traitement de l'apnée du sommeil pourrait s'élargir d'une approche centrée sur le CPAP à une nouvelle approche thérapeutique médicamenteuse. La Journée mondiale du sommeil est une campagne mondiale organisée par la Société mondiale du sommeil pour sensibiliser à l'importance de la santé du sommeil et des troubles du sommeil.
Possibilité de 'médicament' au lieu du CPAP
Actuellement, le traitement standard de l'apnée obstructive du sommeil consiste à utiliser un appareil CPAP (pression positive continue). Cela implique de porter un masque pendant le sommeil qui souffle de l'air pour empêcher les voies respiratoires de se rétrécir ou de se bloquer. Bien que l'efficacité du traitement soit bonne, de nombreux patients ne peuvent pas l'utiliser longtemps en raison de l'inconfort. L'équipe de recherche a évalué que les résultats de cette étude pourraient ouvrir une nouvelle option médicamenteuse pour ces patients.
Le Sultiame est un médicament qui a été utilisé à l'origine pour traiter un type spécifique d'épilepsie chez les enfants. Les chercheurs estiment que ce médicament peut stabiliser le contrôle de la respiration et augmenter l'activité respiratoire, réduisant ainsi la probabilité que les voies respiratoires se rétrécissent ou se bloquent pendant le sommeil. En d'autres termes, il envoie un signal plus stable au cerveau pour respirer pendant le sommeil, réduisant ainsi les situations d'arrêt respiratoire.
Cette étude est un essai clinique de phase 2 multicentrique, randomisé, en double aveugle, contrôlé par placebo et d'exploration de dose, appelé FLOW. Selon l'article, l'étude a été menée dans plusieurs institutions en Europe et a impliqué 298 patients souffrant d'apnée obstructive du sommeil modérée à sévère. Ils ont été répartis en groupes de placebo et de doses faibles, moyennes et élevées de Sultiame, prenant le médicament une fois par jour. Le premier auteur de l'article est le professeur Winfried Randerath de l'hôpital Bethanien en Allemagne, et le professeur Jan Hedner de l'Académie Sahlgrenska de l'Université de Göteborg en Suède a également participé à l'étude.
Encore à un stade précoce... Besoin de recherches plus larges
Ce qui a le plus attiré l'attention, ce sont les effets. Selon les données de l'Université de Göteborg, les patients ayant pris une dose élevée de Sultiame ont vu le nombre d'arrêts respiratoires pendant le sommeil diminuer jusqu'à 47 % par rapport au groupe placebo. Les niveaux d'oxygène pendant la nuit se sont également améliorés. Cela signifie que le médicament a rompu en grande partie le cercle vicieux du problème clé de l'apnée du sommeil : 'rétrécissement des voies respiratoires → arrêt respiratoire → diminution de l'oxygène'.
La signification des résultats est claire. Le traitement de l'apnée du sommeil a longtemps dépendu de dispositifs mécaniques comme le CPAP. Cependant, il y avait une faiblesse en raison de la faible adhésion des patients. Le Sultiame se distingue par le fait qu'il ne pousse pas l'air de l'extérieur, mais affine les signaux contrôlant la respiration à l'intérieur du corps pour réduire les symptômes. L'équipe de recherche a évalué que le fait que l'apnée du sommeil puisse également être contrôlée par des médicaments est le principal résultat de cette étude.
Le professeur Jan Hedner de l'Université de Göteborg a déclaré dans un communiqué de presse : "Nous avons étudié cette stratégie de traitement pendant longtemps, et ces résultats montrent que l'apnée du sommeil peut en fait être contrôlée pharmacologiquement" et a ajouté : "Il est nécessaire de mener des recherches plus larges et plus longues pour vérifier si l'effet se maintient dans le temps et s'il est sûr pour un plus grand nombre de patients."
Bien sûr, il est encore trop tôt pour dire que la 'pilule contre l'apnée du sommeil' est arrivée. Cette étude est un essai clinique de phase 2, et l'efficacité à long terme et la sécurité dans une large population de patients doivent encore être confirmées. Cependant, les effets secondaires ont été généralement rapportés comme légers et temporaires. C'est pourquoi l'équipe de recherche insiste sur la nécessité d'études de suivi à grande échelle. Il est intéressant de voir si le traitement de l'apnée du sommeil peut passer d'une approche 'centrée sur le CPAP' à une ère de 'médicaments combinés', et si le Sultiame sera le premier acteur à mener ce changement.
*Source de l'article : Sultiame une fois par jour dans l'apnée obstructive du sommeil (FLOW) : un essai clinique multicentrique, randomisé, en double aveugle, contrôlé par placebo, d'exploration de dose, phase 2. The Lancet, 2025 ; 406 (10514) : 1983 DOI : 10.1016/S0140-6736(25)01196-1
