Un hombre de mediana edad fue trasladado al hospital dos semanas antes de la boda de su hija. Había quedado paralizado tras sufrir de forma repentina un ictus. En las enfermedades cerebrovasculares, la respuesta inicial marca la diferencia entre la vida y la muerte y condiciona el pronóstico. Por suerte, el paciente llegó al servicio de urgencias del Hospital S Pohang dentro de la ventana terapéutica (golden time).
La atención de urgencias comenzó sin demora. La operación salió bien a la primera. El paciente se recuperó sin secuelas. Tiempo después, pudo entrar sano y salvo al salón de bodas de la mano de su hija. Ocurrió aproximadamente ocho años después de que el Hospital S Pohang abriera sus puertas en 2008.
El paciente operado aquel día por Kim Moon-chul, director del Hospital S Pohang, es hoy un abuelo que presume de nietos. Como si no hubiera pasado por aquella situación crítica con la que llegó a urgencias, ahora entra en la consulta, enseña al director Kim fotos de su nieto —que ya va a infantil— y sonríe.
«Cuando me encuentro con pacientes así, me siento realmente feliz. Precisamente por eso quise ser neurocirujano: para salvar a pacientes en estado crítico».
El director Kim lo expresó así al recordar los innumerables pacientes que ha atendido hasta ahora.
El Hospital S Pohang, que este año cumple su 18.º aniversario, es el único hospital especializado en enfermedades cerebrovasculares de la provincia de Gyeongsangbuk-do. Tras ser designado en 2011 como hospital especializado en neurocirugía de 1.ª fase, también fue seleccionado en las fases 2 a 5 (2015-2026) como hospital especializado en cerebrovasculares en cuatro ocasiones consecutivas por el Ministerio de Salud y Bienestar. En la actualidad, solo hay cuatro hospitales especializados en cerebrovasculares designados por el Ministerio de Salud y Bienestar en todo el país: el Hospital Myongji Seongmo de Seúl, el Hospital Hyoseong de Cheongju (Chungcheongbuk-do), el Hospital Good Morning de Daegu y el Hospital S Pohang de Gyeongsangbuk-do.
Al Hospital S Pohang acuden pacientes no solo de Pohang, sino también de Gyeongju, Yeongdeok, Uljin, Yeongcheon y Gyeongsan, en toda la provincia de Gyeongsangbuk-do, además de Daegu y Ulsan. Lo hacen gracias a los especialistas en neurocirugía y neurología que permanecen de guardia en urgencias las 24 horas y a un sistema de atención rápida. Recientemente, al ver reconocidas su capacidad asistencial y su especialización, el hospital fue seleccionado finalmente como hospital general integral de nivel 2, lo que refuerza aún más su posición como institución sanitaria de referencia encargada de la atención médica esencial en la región.
El punto de partida del Hospital S Pohang en 2008 fue una pregunta: «¿Por qué un paciente con ictus, en una carrera contra el tiempo, tiene que jugarse la vida yendo hasta una gran ciudad?».
«En aquel entonces, estaba muy extendida la idea de que las enfermedades cerebrovasculares graves que separan la vida de la muerte —como la hemorragia cerebral o el aneurisma cerebral— solo podían tratarse correctamente en hospitales universitarios de Seúl. Los hospitales de las regiones solo podían realizar procedimientos relativamente sencillos, y la realidad era que no había centros fuera de la capital que llevaran a cabo de forma plena cirugías complejas al nivel de un hospital universitario».
Tras graduarse en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Kyungpook, y mientras ejercía como profesor de neurocirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad Católica de Daegu, el director Kim tuvo que presenciar repetidamente a pacientes que perdían la ventana terapéutica o no recibían un tratamiento adecuado y acababan falleciendo.
Su padre, pastor y profesor de una facultad de Teología, quería que él siguiera como profesor de Medicina. Pero Kim había crecido aprendiendo de su padre el valor de la vida. La razón por la que eligió desde el principio la neurocirugía fue, precisamente, salvar vidas.
Decidió ir al frente donde se libra la batalla entre la vida y la muerte y levantar allí un hospital. Eligió Pohang, donde había pasado su etapa como médico militar. Pohang, con zonas rurales y pesqueras en su entorno, contaba con una proporción importante de población mayor vulnerable a las enfermedades cerebrovasculares y, al mismo tiempo, por su carácter de ciudad industrial, tenía también una base amplia de población joven. Había además muchos jóvenes que vivían con sus padres. Otro punto a favor era que se trataba de una ciudad con un equilibrio entre residentes locales y población llegada de fuera.
Para afianzarse sobre el terreno, se incorporó al Hospital Seongmo de Pohang. El salario era bajo: apenas un tercio de la cifra más alta entre las seis ofertas de contratación que recibió cuando dejó el Hospital de la Universidad Católica de Daegu. Como cabeza de familia, con tres hijos y también a su padre a su cargo, no estaba sobrado económicamente, pero una pregunta que le hizo la hermana directora del hospital durante la entrevista le dejó marcado.
«En otros hospitales siempre me preguntaban sobre todo “qué sé hacer”. Tenía que calcular primero cuántos pacientes podría atender y cuánto rendimiento podría generar. Pero en el Hospital Seongmo de Pohang me preguntaron: “¿Qué quiere hacer aquí?”».
Lo que quería hacer estaba claro: crear un hospital con un sistema que permitiera a los pacientes llegar rápido, con buen equipamiento y un equipo médico competente, dado el carácter de las enfermedades cerebrovasculares. Al principio esperaba poder materializar ese plan en el Hospital Seongmo de Pohang, pero, al chocar con diversas circunstancias internas, se afianzó su decisión de fundar un hospital propio.
Al principio, la mayoría de quienes le rodeaban intentaron disuadirle.
«Había mucha gente que se preocupaba de verdad. También hubo quienes se burlaron abiertamente, diciendo que cómo iba a lanzarse alguien que no venía del núcleo dominante de la neurocirugía, como la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Seúl o la de la Universidad Yonsei. En aquella época era difícil incluso imaginar que una enfermedad en la que la ventana terapéutica decide la vida pudiera tratarse fuera de un hospital universitario».
Pero precisamente por eso pensó que era imprescindible un hospital especializado en las regiones. Reunió a colegas neurocirujanos afines y avanzó paso a paso con los preparativos. En noviembre de 2008 abrió en el distrito de Buk-gu, en Pohang, un hospital centrado en enfermedades del cerebro y la columna. El nombre del hospital se creó a partir de la inicial común “S” de las palabras inglesas Stroke (ictus) y Spine (columna), y así nació “Hospital S Pohang”.
Desde su apertura, el hospital se consolidó como centro de referencia regional y creció a un ritmo notable. Si en el momento de la inauguración contaba con 4 médicos y 70 empleados, hoy suma 48 profesionales sanitarios y una plantilla total cercana a las 700 personas. Al multiplicar por 10 su tamaño, en 2017 amplió sus instalaciones y se trasladó al distrito de Nam-gu, en Pohang.
El Hospital S Pohang opera no solo un Centro de Cerebrovasculares, sino también un Centro de Enfermedades Cerebrales, un Centro Cardiaco, un Centro de Vasos Periféricos y un Centro de Rehabilitación Neurocerebral. Al atender a pacientes cerebrovasculares, amplió de forma natural su capacidad asistencial hacia el ámbito cardiovascular y de vasos periféricos, y fue ampliando los centros relacionados. Con ello, construyó un sistema asistencial que conecta en un mismo hospital el diagnóstico y el tratamiento, la cirugía y la rehabilitación.
«Las enfermedades cerebrovasculares no son patologías que ocurran solo en el cerebro. Los vasos sanguíneos del cuerpo están todos conectados. Incluso al tratar a un paciente con infarto cerebral, hay que revisar conjuntamente cuál fue la causa del infarto, si hay problemas cardiacos, si la aterosclerosis está avanzando en la carótida u otros vasos, y si también hay problemas en los vasos periféricos, para poder prevenir recaídas».
Sobre todo, el crecimiento del Hospital S Pohang se apoya en un sistema de tratamiento de enfermedades cerebrovasculares rápido y preciso. En urgencias, especialistas en neurocirugía y neurología hacen guardia las 24 horas, y para los pacientes que requieren cirugía urgente permanecen siempre disponibles especialistas en anestesiología y medicina del dolor, además de personal de enfermería. El tiempo que transcurre desde la llegada del paciente al hospital hasta el inicio del procedimiento urgente (trombectomía) —D2P, Door-to-Puncture Time— es de 83 minutos de media en el Hospital S Pohang. Es mucho más corto que la media de Corea, de 130,4 minutos (según datos de 2023).
«En nuestro caso, en urgencias no hay un especialista en medicina de urgencias; en su lugar, el neurocirujano que puede realizar el tratamiento definitivo es quien ve primero al paciente y toma la decisión. Eso reduce el tiempo de espera y permite que las decisiones se tomen rápido. Justo al lado de urgencias están las salas de CT y MRI, así que el recorrido también es muy corto. Incluimos solo las secuencias imprescindibles para terminar la prueba rápidamente y, si se decide operar, llamamos de inmediato a anestesia y se forma el equipo quirúrgico. El equipo se reúne incluso antes de que terminen las pruebas».
La mayoría de los médicos del Hospital S Pohang proceden del profesorado universitario y son profesionales reconocidos en el sector. El profesor de neurocirugía Jung Jun-ho, incorporado recientemente al Hospital S Pohang, es uno de los cirujanos y investigadores más destacados, tras haber trabajado 15 años en el Hospital Severance de la Universidad Yonsei.
Gracias al engranaje orgánico entre un equipo médico y de enfermería experimentado, equipamiento sanitario de alto nivel y un sistema de urgencias que se activa con rapidez, se acumularon resultados clínicos notables. Desde la apertura, el número acumulado de cirugías de aneurisma cerebral ronda las 4.500, y las trombectomías por infarto cerebral agudo alcanzan las 1.290.
En particular, la trombectomía intraarterial, que abre directamente el vaso obstruido en pacientes con infarto cerebral agudo, es un indicador representativo para medir la capacidad de tratamiento urgente del ictus de un hospital. En Corea no son muchos los hospitales que realizan más de 50 casos al año, mientras que el Hospital S Pohang llevó a cabo el año pasado más de 110 trombectomías. Recientemente, solo en seis días, del 18 al 23 de agosto, realizó 6 casos.
Según el hospital, la tasa de recanalización exitosa tras la trombectomía en el Hospital S Pohang es de aproximadamente el 94%. Se trata de un nivel superior a las tasas de recanalización (80,2-83,5%) reportadas en datos de estudios multicéntricos y sociedades científicas nacionales de 2024-2025, y también por encima de las tasas (81,1-88,0%) de datos clínicos y de registros internacionales. La tasa de recanalización es el porcentaje de casos en los que se logra reabrir el vaso cerebral obstruido mediante trombectomía y restaurar el flujo sanguíneo, y es uno de los principales indicadores de resultados del procedimiento.
Con esta capacidad de tratamiento del ictus como base, el Hospital S Pohang ha recibido hasta ahora en 13 ocasiones la calificación máxima “Diamond”, otorgada por la World Stroke Organization (WSO) tras evaluar la calidad del tratamiento del ictus.
También mantiene esfuerzos continuos para sostener la calidad asistencial. Desde su apertura, desde hace 18 años, el equipo médico se reúne a las 7.30 para celebrar una conferencia matinal en la que se debaten casos de pacientes y contenidos de investigación. Como hospital designado del Pohang Steelers, también desempeña un papel activo en la comunidad local.
Asimismo, continúa con actividades de intercambio que van más allá de la región, como la cooperación en atención médica de urgencias con el condado de Ulleung y programas de formación para personal sanitario extranjero. Profesionales sanitarios de Camboya acuden al Hospital S Pohang para adquirir experiencia clínica durante periodos que van desde un mes hasta un año.
Las enfermedades cerebrovasculares son patologías en las que cada segundo cuenta y constituyen un ámbito representativo de la atención médica esencial y de urgencias. En un contexto en el que la atención regional y esencial se ha convertido en uno de los principales temas del sector sanitario, el Hospital S Pohang afirma sentirse orgulloso de haber asumido esa atención esencial en la región desde hace 18 años.
Con todo, el director Kim señaló que el sistema vigente sigue dejando margen de mejora. En particular, indicó que, aunque el Hospital S Pohang cuenta con capacidad para tratar de inmediato a pacientes cerebrovasculares de urgencia, en el proceso real de selección de hospitales para traslados del 119, en muchos casos se prioriza a los centros regionales de urgencias o a grandes hospitales cuando se trata de pacientes graves o de emergencia. El Hospital S Pohang, que no dispone de especialistas en medicina de urgencias, está actualmente designado como “institución regional de atención de urgencias”.
El director Kim subraya que, más que el tamaño de urgencias o el número de camas, lo importante es cuán rápido se puede tratar a un paciente cerebrovascular grave. «En nuestro hospital, los neurocirujanos hacen guardia también por la noche y, cuando llega un paciente cerebrovascular de urgencia, no permanece mucho tiempo en urgencias, sino que pasa directamente al quirófano o a la UCI», dijo, y añadió: «Por esas características asistenciales, no necesitamos tener muchas camas en urgencias».
Insistió en que, en enfermedades como las cerebrovasculares, donde el tiempo y la especialización son cruciales, es necesario pasar de un traslado centrado en el “gran hospital más cercano” a un traslado centrado en el “hospital que puede tratar”.
«Para que los hospitales que sostienen la atención esencial en las regiones sean sostenibles, no basta con el esfuerzo de un solo hospital. Desde la aparición del paciente hasta el traslado del 119, la atención en urgencias, el tratamiento especializado y, después, la recuperación y la rehabilitación, todo debe conectarse como un único sistema sanitario regional».
Hace 18 años, se preguntó por qué un paciente con ictus tenía que ir a una gran ciudad para recibir tratamiento. Esa pregunta dio lugar al hospital.
Al final del sistema sanitario regional que él dibuja, el objetivo es el mismo: «Salvar a un paciente más, a tiempo». Es el principio que no ha soltado desde el momento en que fundó el hospital hasta hoy.
