Tras realizarse una resonancia magnética, recibió el diagnóstico de que «el canal vertebral se ha estrechado mucho». A otros pacientes les dicen que «una hernia discal de gran tamaño sobresale y está comprimiendo los nervios».
La resonancia magnética es una prueba muy importante a la hora de decidir una operación de columna. Sin embargo, los médicos no indican directamente una intervención solo porque la lesión parezca grave en las imágenes.
Existen otros criterios que determinan si se opera o no. Park Man-gyu, director del Hospital Hu de Busan y director del Centro Internacional de Formación en Endoscopia de Columna, afirma que «antes de decidir una operación, lo primero es determinar con precisión si la lesión de ese paciente se encuentra realmente en una situación que requiere cirugía».
Park es un cirujano de columna que ha formado a profesionales sanitarios y participado en actividades académicas tanto en Corea del Sur como en otros países, especialmente en el ámbito de la endoscopia biportal de columna (UBE, por sus siglas en inglés, Unilateral Biportal Endoscopy). Esta técnica mínimamente invasiva consiste en realizar dos pequeñas incisiones: por una se introduce el endoscopio y por la otra, el instrumental quirúrgico, para retirar con precisión la lesión. Al reducir la incisión y el daño tisular, favorece una recuperación más rápida.
La UBE ha evolucionado hasta abarcar diversas indicaciones clínicas en Corea del Sur, especialmente en la región de Busan, y ahora se exporta al resto del mundo. Desde 2024, más de 140 médicos de todo el mundo han viajado hasta Busan para aprender de él.
En estos casos, Park subraya especialmente una idea: «Un buen cirujano de UBE no es tanto el que realiza muchas intervenciones con esta técnica como el que sabe distinguir correctamente entre los pacientes que necesitan una UBE y aquellos que todavía no necesitan operarse». En otras palabras, la selección de pacientes es fundamental.
A medida que avanzan las técnicas quirúrgicas, también se amplía rápidamente el abanico de afecciones que pueden tratarse mediante UBE. No obstante, cuando decide si operar, además de la resonancia revisa primero tres aspectos.
¿Está disminuyendo la fuerza de las piernas? ¿Hasta qué punto ha empeorado la capacidad para caminar? ¿Coinciden realmente los síntomas del paciente con la lesión observada en la resonancia?
Primero, antes que la resonancia, la fuerza de las piernas
La estenosis lumbar del canal vertebral es una enfermedad degenerativa de la columna en la que el canal por el que pasan los nervios se estrecha, lo que provoca entumecimiento o dolor en las piernas y dificultad para caminar durante mucho tiempo. Es frecuente sobre todo entre las personas de mediana edad y mayores.
En estos casos, lo primero que comprueba Park es la pérdida de fuerza muscular. Evalúa si la función nerviosa está empeorando rápidamente, por ejemplo, si la fuerza de las piernas sigue disminuyendo o si el paciente no puede levantar correctamente el tobillo o los dedos del pie.
El dolor intenso y el deterioro de la función nerviosa no son lo mismo. Por eso, aunque haya dolor, si este se controla con medicamentos, inyecciones o ejercicio y rehabilitación, y la fuerza muscular se mantiene, puede intentarse un tratamiento conservador en lugar de recurrir a la cirugía.
En cambio, la situación es distinta si la fuerza de las piernas continúa disminuyendo aunque el dolor no sea muy intenso.
«No es adecuado mantener indefinidamente el tratamiento conservador cuando existe una pérdida progresiva de fuerza», señala Park. «Hay que comprobar siempre antes si existen signos de deterioro de la función nerviosa».
Segundo, ¿cuánto puede caminar?
Uno de los síntomas más característicos de la estenosis del canal vertebral es que, al caminar, las piernas se entumecen y duelen hasta el punto de que resulta imposible seguir. Por eso, la capacidad para caminar también es un criterio importante para decidir una operación.
En este punto, más que una cifra absoluta sobre cuántos metros puede recorrer el paciente, importa cuánto ha empeorado respecto a antes. No es lo mismo una persona que antes caminaba más de 30 minutos sin problemas y que ahora tiene que parar porque le duelen las piernas después de solo 5 o 10 minutos. También es importante saber si actividades cotidianas como hacer la compra, salir de casa o desplazarse entre el domicilio y el trabajo se han vuelto difíciles.
Por el contrario, aunque la resonancia muestre una estenosis considerable, si el paciente puede caminar sin grandes problemas, mantiene su vida diaria y controla los síntomas con tratamiento conservador, no es necesario precipitar la operación. El grado de estrechamiento que aparece en la resonancia no siempre guarda proporción con las molestias que la persona experimenta en su vida cotidiana.
El principio es similar en la hernia discal lumbar. La hernia discal lumbar se produce cuando parte del disco intervertebral se desplaza y comprime un nervio, causando dolor o entumecimiento no solo en la zona lumbar, sino también en los glúteos, los muslos, las pantorrillas y los pies. Puede aparecer mucho antes que la estenosis, incluso a partir de finales de la veintena o durante la treintena.
Sin embargo, si no existe pérdida de fuerza y el dolor se controla o mejora con el tiempo, lo primero es el tratamiento conservador. Esto se debe a que el disco desplazado puede reducirse de forma natural con el paso del tiempo mediante un proceso conocido como reabsorción discal.
En cambio, si disminuye la fuerza del tobillo o de los dedos del pie, o el paciente empieza a arrastrar una pierna, se estudia activamente la posibilidad de operar. Lo mismo ocurre cuando el dolor no remite pese a varios tratamientos conservadores y llega a impedir dormir, caminar o incluso trabajar.
Tercero, ¿coinciden realmente los síntomas con la resonancia?
Otro criterio decisivo es comprobar si los síntomas que refiere el paciente coinciden con las lesiones que aparecen en la resonancia magnética.
No es raro que la resonancia de una persona con estenosis muestre varios segmentos estrechados a la vez. Supongamos, por ejemplo, que los tres segmentos L3-L4, L4-L5 y L5-S1 parecen estar estrechados. En ese caso, podría parecer mejor ampliar los tres para prevenir problemas futuros.
Pero no necesariamente es así. «Primero comprobamos en qué pierna siente el paciente el entumecimiento y el dolor, después de cuánto tiempo caminando aparecen los síntomas y con qué nervio se relacionan la pérdida de fuerza y las alteraciones sensitivas», explica Park.
A continuación, se contrasta cada dato con la resonancia para identificar con precisión en qué segmento se encuentra la lesión que realmente provoca los síntomas. «Aunque en la resonancia parezcan estrechadas varias zonas, si solo una lesión explica los síntomas reales, no operamos preventivamente todas las demás», añade.
Cuando los síntomas y la resonancia no coinciden con claridad, también pueden utilizarse como apoyo el bloqueo selectivo de una raíz nerviosa, la electromiografía o los estudios de conducción nerviosa para acotar la causa del problema. Es parecido a cómo un detective sigue las pistas de un caso.
En definitiva, el punto de partida de una operación de columna está incluso antes de elegir la técnica quirúrgica más moderna. ¿Está disminuyendo la fuerza de las piernas? ¿Cuánto ha empeorado la capacidad para caminar? Y, sobre todo, ¿puede identificarse con precisión en la resonancia la lesión que explica esos síntomas?
Si a un paciente le recomiendan una operación, también debe comprobar estos tres aspectos antes de tomar una decisión.
[Preguntas frecuentes] Las dudas más habituales de los pacientes con enfermedades de la columna
Me han dicho que en la resonancia se ven una estenosis del canal vertebral o una hernia… ¿Cuándo hay que operarse?
La decisión de operar no se toma únicamente a partir de la información de la resonancia. Primero se valora conjuntamente si existe pérdida de fuerza en las piernas, hasta qué punto han surgido problemas para caminar o realizar las actividades cotidianas y si los síntomas reales coinciden con las lesiones observadas en la resonancia.
Me duele mucho, ¿ha llegado el momento de operarme?
No necesariamente. Si el dolor se controla con medicamentos, inyecciones o ejercicio y rehabilitación, y la función nerviosa se mantiene, puede esperarse un poco más. En cambio, aunque el dolor no sea intenso, si la pérdida de fuerza progresa, es el momento de valorar la cirugía con mayor determinación.
Me han indicado que hay varias zonas estrechadas en la columna. ¿Significa que la operación será más extensa?
Es un dato importante, pero primero hay que identificar con precisión qué segmento está provocando realmente los síntomas. Aunque varias zonas parezcan estrechadas, si se determina que solo una causa las molestias, en algunos casos se trata únicamente la zona necesaria.
¿Cuál es la primera señal de alarma que indica que hay que acudir de inmediato al hospital?
Hay que actuar con rapidez si la fuerza de una pierna disminuye de repente o empeora rápidamente, si aparecen alteraciones en el control de la orina o las heces, o si disminuye la sensibilidad en el periné. Este síndrome de la cola de caballo no es simplemente una «hernia lumbar muy dolorosa», sino una urgencia neurológica en la que se comprimen a la vez varias raíces nerviosas periféricas. Si se retrasa el tratamiento, el daño neurológico puede no recuperarse y dejar secuelas importantes, desde parálisis de las piernas hasta disfunción sexual y alteraciones urinarias e intestinales.
Con la colaboración de Park Man-gyu, director del Hospital Hu de Busan y director del Centro Internacional de Formación en Endoscopia de Columna. Se licenció en Medicina en la Universidad Nacional de Kyungpook, completó su formación en Neurocirugía en el Hospital de la Universidad Nacional de Kyungpook y trabajó como instructor clínico. Especializado en endoscopia de columna, especialmente en cirugía endoscópica biportal de columna (UBE), ha impartido conferencias y realizado demostraciones quirúrgicas en numerosos congresos internacionales. En 2025 participó como autor de un capítulo en el manual 〈Cirugía endoscópica biportal de columna〉 (Unilateral Biportal Endoscopic Spine Surgery: Basic and Advanced Technique), publicado por la editorial internacional Springer, y ha escrito un total de 11 capítulos en cinco manuales de cirugía de columna. También ejerce como revisor de artículos para la revista de la Sociedad Mundial de Neurocirugía (World Neurosurgery) y para la revista internacional incluida en el índice SCI 〈Neurospine〉.
