El hígado graso es una acumulación anormal de grasa en las células hepáticas. También existe el llamado hígado graso magro, que puede aparecer incluso con un peso normal, pero el riesgo suele aumentar cuando se solapan varias enfermedades metabólicas, como la obesidad abdominal, la diabetes o la hipertensión.
Si el hígado graso persiste durante mucho tiempo y la inflamación provoca daños progresivos, puede producirse fibrosis hepática, un proceso en el que se acumula tejido cicatricial —tejido fibroso— en lugar de tejido hepático normal.
Un estudio publicado el día 26 ha concluido que, cuanto más grave es la fibrosis hepática en los pacientes con hígado graso, mayor es el riesgo de arritmias, especialmente de fibrilación auricular.
El equipo de Kim Seung-hyun, profesor de Cardiología del Hospital Universitario Soonchunhyang de Seúl, y Ryu Dam, profesor de Gastroenterología del mismo centro, analizó la relación entre la fibrosis hepática y la aparición posterior de arritmias en 10.263 pacientes con hígado graso. Para ello utilizó los datos del estudio Lifelines, una cohorte poblacional a gran escala de los Países Bajos.
Los investigadores emplearon el índice FIB-4, que estima el grado de fibrosis hepática combinando las enzimas hepáticas, el recuento de plaquetas y la edad, sin necesidad de realizar una biopsia. A partir de este índice, estudiaron la relación entre el grado de fibrosis hepática y las arritmias detectadas por primera vez en un electrocardiograma. Dividieron a los pacientes en dos grupos, según soportaran una carga alta o baja de fibrosis hepática, y compararon cuántos desarrollaron arritmias por primera vez en cada grupo.
El análisis mostró que los pacientes con hígado graso y un índice FIB-4 igual o superior a 1,45 presentaban un riesgo cinco veces mayor de sufrir una arritmia detectada por primera vez durante el seguimiento que aquellos con un índice inferior a 1,45. En particular, el riesgo de fibrilación auricular era 6,82 veces mayor. La asociación se mantuvo incluso después de ajustar todos los factores de riesgo metabólico, como la diabetes, la hipertensión y la dislipemia.
Las arritmias son alteraciones en las que el corazón late demasiado rápido, demasiado despacio o de forma irregular, alejándose de su ritmo normal. La fibrilación auricular es un tipo de arritmia caracterizada por un latido rápido e irregular de las aurículas, las cavidades superiores del corazón. La fibrilación auricular aumenta el riesgo de formación de coágulos y se considera uno de los principales factores de riesgo de ictus.
Según el estudio, el riesgo de fibrilación auricular era aún mayor entre los pacientes con hígado graso de más edad. Los participantes de 50 años o más con un índice FIB-4 elevado presentaban un riesgo de fibrilación auricular aproximadamente 2,7 veces mayor que el resto. La diferencia siguió siendo estadísticamente significativa después de ajustar los principales factores de riesgo metabólico. El riesgo de arritmias en general también mostró una tendencia a ser aproximadamente dos veces mayor. En cambio, entre los participantes menores de 50 años no se registró ningún caso de nueva arritmia durante el periodo de seguimiento, aunque el índice de fibrosis hepática fuera elevado.
Kim Seung-hyun, profesor de Cardiología del Hospital Universitario Soonchunhyang de Seúl, declaró: «Este estudio nos ha permitido confirmar que la fibrosis hepática no solo es un indicador del pronóstico de la propia enfermedad hepática, sino también del riesgo de desarrollar arritmias. Al atender a pacientes con hígado graso, será necesario adoptar un enfoque integral que tenga en cuenta no solo la progresión de la enfermedad hepática, sino también el riesgo de arritmias, incluida la fibrilación auricular».
Ryu Dam, profesor de Gastroenterología del Hospital Universitario Soonchunhyang de Seúl, explicó: «En particular, cuando los pacientes con hígado graso mayores de 50 años presentan niveles elevados de fibrosis hepática, es necesario mantener una vigilancia periódica teniendo presente la posibilidad de que desarrollen arritmias».
El estudio se publicó el pasado mayo en la revista científica internacional 《Scientific Reports》.
