El pasado abril, el Sr. Song (varón, 50 años), diagnosticado de cáncer oral, tuvo que someterse a la extirpación completa de la lengua. La intervención no terminó con la cirugía para eliminar el tumor. De inmediato, se le practicó una operación reconstructiva para recuperar las funciones de hablar y tragar.
El equipo de los profesores Choi Jong-woo, Oh Tae-seok, Jung Woo-sik y Kim Young-chul, del Departamento de Cirugía Plástica del Asan Medical Center de Seoul, informó el día 14 de que ha alcanzado, por primera vez en Corea del Sur, 2.000 casos de microcirugía reconstructiva en cáncer de cabeza y cuello. El hospital empezó a realizar estas operaciones en 1996, superó los 1.000 casos en 2019 y, siete años después, ha completado otros 1.000.
La operación del Sr. Song fue una de esas 2.000. El equipo médico trasplantó en la zona del defecto un «colgajo libre microvascular anterolateral del muslo (ALT)», que incluye piel, tejidos blandos, vasos sanguíneos y nervios extraídos del muslo del paciente, junto con el músculo grácil (un músculo fino y alargado de la cara interna del muslo). Se trató de una intervención de alta complejidad: bajo microscopio, se anastomosaron vasos de apenas 1–2 mm de diámetro para permitir el flujo sanguíneo hacia el tejido trasplantado. La cirugía concluyó con éxito y, tras la recuperación y la rehabilitación, el Sr. Song volvió a hablar, a tragar alimentos y a retomar su vida cotidiana.
Por qué es necesaria también la reconstrucción
La microcirugía reconstructiva en cáncer de cabeza y cuello rondaba, incluso en la década de 2000, unas 30 intervenciones de media anual. En los últimos cinco años, la media anual ha superado los 130 casos, más de cuatro veces más.
El hospital explicó que estos resultados se apoyan en un sistema asistencial multidisciplinar —con una estrecha colaboración entre varias especialidades, incluido el equipo de cáncer de cabeza y cuello de Cirugía Plástica y Otorrinolaringología— y en la experiencia acumulada durante años en intervenciones de alta complejidad.
El cáncer de cabeza y cuello es un término paraguas que engloba tumores que aparecen en la cabeza y el cuello, como el cáncer oral, de faringe, de laringe, del maxilar superior y del maxilar inferior. El pronóstico varía mucho según la localización y el estadio, y en casos avanzados el tratamiento resulta difícil y la supervivencia cae de forma marcada, por lo que se trata de una enfermedad grave. Por eso, además de extirpar por completo el cáncer, es clave cómo se reconstruyen los tejidos resecados para restaurar la función y la calidad de vida del paciente. Sin una reconstrucción adecuada, pueden quedar secuelas graves en funciones básicas como hablar y tragar, y también puede cambiar de manera importante la forma de la cara y el cuello.
Una cirugía que no se puede hacer en solitario
En este tipo de reconstrucción con colgajo libre microvascular, el equipo del profesor Choi Jong-woo ha ido un paso más allá. No se limita a trasladar tejido: también realiza trasplantes de músculo funcional para restaurar el propio movimiento de la lengua, un enfoque que han aplicado por primera vez en el mundo. El objetivo es minimizar las dificultades al tragar alimentos.
La técnica también ha recibido reconocimiento en congresos internacionales. El profesor Choi Jong-woo recibió en 2023, en Singapur, el «Best Save Award» durante el 12.º Congreso de la Sociedad Mundial de Microcirugía Reconstructiva. Fue elegido por votación unánime del comité organizador y de todos los asistentes tras presentar un caso de reconstrucción de mandíbula y lengua que combinaba reconstrucción dinámica, colgajos libres compuestos y tecnología de realidad aumentada en un paciente con cáncer oral recidivado.
La cirugía del cáncer de cabeza y cuello comienza con el equipo de cáncer de cabeza y cuello de Otorrinolaringología, que durante 5–6 horas extirpa el tumor y los ganglios linfáticos del cuello. A continuación, el equipo de reconstrucción de Cirugía Plástica toma el relevo y, en muchos casos, continúa la reconstrucción durante otras 5–6 horas o más. Es necesario reproducir la compleja estructura tridimensional del interior de la cavidad oral y suturar con precisión para evitar que la saliva se filtre hacia la zona operada, lo que exige un alto nivel de destreza del equipo médico.
El equipo de Cirugía Plástica Reconstructiva de Cabeza y Cuello del Asan Medical Center de Seoul mantiene una tasa de éxito de alrededor del 97% en estas intervenciones de alta complejidad.
A medida que las técnicas reconstructivas se han refinado, ha sido posible operar de forma más activa incluso en casos en los que es necesario resecar ampliamente el cáncer. También desempeñan un papel clave para que el paciente recupere funciones esenciales —como comer y comunicarse— y pueda volver a su vida cotidiana tras la operación.
El profesor Choi Jong-woo afirmó: «La microreconstrucción en cáncer de cabeza y cuello es una cirugía que maneja microvasos y, además de ser una intervención de alta complejidad que se prolonga durante muchas horas justo después de la resección del cáncer, si surge algún problema en el tejido trasplantado tras la operación, hay casos en los que debemos volver incluso de madrugada para realizar una cirugía de urgencia. Aun así, es uno de los campos que más satisfacción me aporta como cirujano plástico, porque puedo ver directamente el proceso por el que el paciente vuelve a hablar, a tragar alimentos y a retomar su vida cotidiana».
El profesor Choi añadió: «El tratamiento y la reconstrucción del cáncer de cabeza y cuello no pueden completarse nunca con un solo médico. Alcanzar los 2.000 casos ha sido posible gracias al trabajo en equipo construido durante muchos años por profesionales de múltiples áreas, incluido el equipo de cáncer de cabeza y cuello de Otorrinolaringología, además de Cirugía Plástica, Oncología Médica, Oncología Radioterápica, Medicina de Rehabilitación, Odontología y el equipo de enfermería. De ahora en adelante, seguiremos esforzándonos para ir más allá de tratar el cáncer y ayudar a que los pacientes recuperen, en la mayor medida posible, una función y una vida normales».
