«Demasiadas mujeres con cáncer de hígado»… beben menos alcohol, ¿por qué?

Persisten ideas equivocadas sobre el origen del cáncer de hígado y su relación con el alcohol. El consumo de alcohol es, efectivamente, una de las causas, pero los virus de la hepatitis crónica B o C concentran más del 70% de los casos. El cáncer de hígado vinculado al alcohol (bebidas alcohólicas) representa el 15~16%. Otra causa que crece en los últimos años es el cáncer de hígado asociado al hígado graso por alteraciones metabólicas (no alcohólico), en torno al 12%. En estos casos, el tumor se desarrolla a partir del hígado graso provocado por una dieta rica en grasas y carbohidratos. Entre las mujeres se registran alrededor de 4.000 casos de cáncer de hígado al año.

Casi 4.000 mujeres con cáncer de hígado al año… beben menos alcohol, ¿por qué?

Las estadísticas nacionales del registro de cáncer publicadas este enero contabilizan 14.707 nuevos casos (2023) de cáncer de hígado entre hombres y mujeres. Es el séptimo cáncer más frecuente en el conjunto de diagnósticos. En los hombres se registraron 10.875 pacientes, pero también se contabilizaron 3.832 mujeres. Por edades, el 30,7% estaba en la sesentena, el 25,1% en la setentena y el 18,8% tenía 80 años o más. El elevado número de pacientes mujeres, que en términos relativos beben menos alcohol, se explica por la hepatitis B o C, o por el hígado graso por alteraciones metabólicas.

Olvidó la vacuna contra la hepatitis B… ¿cáncer de hígado?

En las personas de mediana edad o mayores, la vacunación contra la hepatitis B no era obligatoria como lo es ahora, de modo que no son pocas las que carecen de anticuerpos. El cáncer de hígado relacionado con la hepatitis B representa el 59,7% (2022). El cáncer de hígado asociado a la hepatitis C, para la que aún no se ha desarrollado una vacuna, ronda el 10%. El cáncer de hígado vinculado al alcohol (bebidas alcohólicas) fue del 15,8%, y el cáncer de hígado asociado al hígado graso por alteraciones metabólicas debido a una ingesta alta en calorías, grasas y carbohidratos fue del 11,8%. Es decir, el cáncer de hígado puede aparecer incluso sin beber alcohol. Además, presenta una mortalidad elevada. En la cincuentena, una edad de plena actividad, ocupa el primer lugar como causa de muerte por cáncer.

El hígado “calla” aunque duela… ¿cuáles son los síntomas?

El hígado no suele dar síntomas aunque esté dañado, y con el cáncer de hígado ocurre lo mismo. Cuando aparece dolor en la parte superior derecha del abdomen, donde se ubica el hígado, o la sensación de que hay un bulto, a menudo se trata de casos en los que el cáncer ya está bastante avanzado. También pueden presentarse distensión abdominal, pérdida de peso, fatiga intensa e indigestión, entre otros síntomas. En pacientes con cirrosis hepática, puede aparecer ictericia —cambio de color en los ojos o la cara— y también puede agravarse la ascitis. La elevada mortalidad del cáncer de hígado se debe a que, al no haber síntomas, se detecta tarde. En muchos casos se descubre ya con metástasis, en un estado en el que no es posible operar.

Son necesarios controles periódicos y moderación con la comida… ¿qué ayuda a prevenir el cáncer de hígado?

Para quienes tienen hepatitis B·C, cirrosis hepática, hígado graso por alteraciones metabólicas o beben mucho alcohol, es importante someterse a revisiones periódicas cada 6 meses aunque no haya síntomas. En primer lugar, se realizan una ecografía abdominal y la prueba de alfa-fetoproteína (AFP). Quienes no se hayan vacunado contra la hepatitis B deben hacerlo cuanto antes y, para prevenir y controlar el hígado graso por alteraciones metabólicas, conviene reducir los alimentos ricos en grasas y calorías y los carbohidratos (pan, fideos, arroz blanco, etc.) y hacer ejercicio. Hay resultados de investigación que indican que, con perder solo alrededor del 5% del peso corporal, mejoran los valores hepáticos.