Cuando se recibe un diagnóstico de cáncer de hígado, muchos pacientes y sus familias piensan primero en Seúl. ¿Hay que operar? ¿Conviene empezar antes con quimioterapia? ¿O es posible también con un procedimiento con aguja?
En esta encrucijada hay un tratamiento sorprendentemente importante: la ablación por radiofrecuencia (Radiofrequency Ablation, RFA). Consiste en introducir una aguja-electrodo en el tumor y aplicar calor para necrosar el tejido canceroso. No requiere incisión y la recuperación suele ser relativamente rápida.
En particular, se convierte en una opción clave para algunos pacientes con cáncer de hígado en fase inicial, para pacientes de edad avanzada y para quienes tienen una función hepática deficiente, en los que una cirugía mayor supone una carga. Documentos de la Asociación Coreana para el Estudio del Cáncer de Hígado y de la Asociación Coreana para el Estudio del Hígado también describen la ablación por radiofrecuencia como una de las principales terapias locales ampliamente utilizadas en el carcinoma hepatocelular en fase inicial.
El profesor Lim Hyun-cheol, del Servicio de Radiología del Hospital Samsung Changwon, ha alcanzado recientemente los 100 casos de esta ablación por radiofrecuencia para el cáncer de hígado. Lo ha logrado en aproximadamente un año desde que, en marzo del año pasado, se trasladó de Seúl a Changwon procedente del Hospital Samsung de Seúl.
Visto solo como cifra, podría parecer un simple logro. Pero su significado es mucho mayor. Porque implica que, también en la región, el tratamiento local del cáncer de hígado ha pasado de ser algo meramente «posible» a entrar en una fase de acumulación real de experiencia. También significa que, tras incorporarse al Hospital Samsung Changwon, se ha ido construyendo una base para el tratamiento de alta complejidad del cáncer de hígado.
La ablación por radiofrecuencia no es, en absoluto, un tratamiento periférico en el abordaje del cáncer de hígado. Según el Informe de Evaluación de Adecuación de la Atención del Cáncer de Hígado de 2023 del Servicio de Revisión y Evaluación del Seguro de Salud, de un total de 4.610 procedimientos realizados en los centros evaluados, la quimioembolización transarterial fue la más frecuente con 3.332 casos (72,3%), seguida por la ablación por radiofrecuencia con 683 casos (14,8%). Aunque existe la limitación de que se trata de estadísticas basadas en el primer tratamiento, al menos muestra con claridad que, en la práctica clínica del cáncer de hígado en Corea, la ablación por radiofrecuencia es un eje terapéutico muy realista.
¿Por qué? Porque el cáncer de hígado a menudo no es una enfermedad que se resuelva con un único tratamiento. Muchos pacientes tienen como base una cirrosis o una hepatitis crónica, y las recidivas no son raras.
Por eso, el tratamiento del cáncer de hígado no se explica solo por «cuánto se extirpa» del tumor. Hay que considerar conjuntamente el tamaño, el número y la localización de las lesiones, la distancia a los vasos sanguíneos, la función hepática remanente y el estado general del paciente. En esta realidad, la ablación por radiofrecuencia no es una versión inferior de la cirugía, sino una de las armas clave que conforman la estrategia global de tratamiento del cáncer de hígado.
Ahí radica también lo especial del profesor Lim Hyun-cheol. Se le considera uno de los integrantes del grupo pionero que introdujo la ablación por radiofrecuencia para el cáncer de hígado en Corea. Durante su etapa en el Hospital Samsung de Seúl, lideró un volumen acumulado del equipo de más de 15.000 procedimientos, y de ellos realizó personalmente alrededor de 5.000.
También fue presidente de la Sociedad Coreana de Ultrasonido en Medicina y de la Asociación Coreana para el Estudio del Cáncer de Hígado. Es decir, no se trata solo de un médico que ha hecho muchos procedimientos, sino de una figura que ha acumulado durante largo tiempo la experiencia y los estándares del tratamiento local del cáncer de hígado en Corea.
Por eso, el verdadero significado de estos 100 casos es otro. Ha abierto una grieta en la mayor pregunta que ronda la cabeza de pacientes y cuidadores: «Al final, ¿no habrá que ir a Seúl?».
La ablación por radiofrecuencia no es un procedimiento que funcione solo por disponer del equipo. Se necesita, a la vez, una lectura de imagen precisa para localizar la lesión, destreza manual para introducir la aguja con seguridad, experiencia para evitar daños en órganos cercanos y un sistema de seguimiento para determinar si se ha logrado una necrosis completa tras el procedimiento.
Cien casos son una señal de que, dentro de un hospital regional, esa curva de aprendizaje se ha acumulado de forma visible. Para el paciente, significa que ahora existe una respuesta algo más clara a la pregunta: «¿Puedo recibir este tratamiento en Changwon de manera predecible?».
Por supuesto, no todos los pacientes con cáncer de hígado son candidatos a la ablación por radiofrecuencia. Si la lesión es demasiado grande, si hay muchas, si la localización es compleja o si existe metástasis fuera del hígado, puede priorizarse otro tratamiento. En cambio, si se trata de una fase relativamente inicial, el número y la localización de las lesiones son adecuados y, al considerar la función hepática y el estado general, las ventajas del procedimiento superan a las de la cirugía, entonces se convierte en una opción muy sólida.
