Lorsqu’un diagnostic de cancer du foie est posé, beaucoup de patients et de familles pensent d’abord à Séoul. Faut-il opérer ? Faut-il commencer par une chimiothérapie ? Ou bien une procédure à l’aiguille peut-elle suffire ?
À cette croisée des chemins, il existe un traitement étonnamment important : l’ablation par radiofréquence (Radiofrequency Ablation, RFA). Elle consiste à introduire une aiguille-électrode dans la tumeur et à appliquer de la chaleur afin de nécroser le tissu cancéreux. Aucune incision n’est nécessaire et la récupération est relativement rapide.
Elle constitue notamment une option majeure pour certains patients atteints d’un cancer du foie à un stade précoce, pour les patients âgés, ou pour ceux dont la fonction hépatique est altérée et pour lesquels une chirurgie lourde représente une charge importante. Les recommandations de la Korean Liver Cancer Association et de la Korean Association for the Study of the Liver décrivent également l’ablation par radiofréquence comme un traitement local de référence largement utilisé dans le carcinome hépatocellulaire à un stade précoce.
Le professeur Lim Hyeon-cheol, du service de radiologie du Samsung Changwon Hospital, a récemment franchi le cap de 100 cas d’ablation par radiofréquence pour ce cancer du foie. Il y est parvenu en environ un an, après avoir quitté en mars dernier le Samsung Medical Center de Séoul pour s’installer à Changwon.
À première vue, ce chiffre peut sembler n’être qu’un simple indicateur d’activité. Pourtant, sa portée est bien plus grande. Il signifie qu’en région, les traitements locaux du cancer du foie ne se limitent plus à être « possibles » : ils entrent désormais dans une phase d’accumulation réelle d’expérience. Cela indique aussi qu’après avoir rejoint le Samsung Changwon Hospital, il a construit les bases nécessaires à la prise en charge de cancers du foie complexes.
L’ablation par radiofréquence n’est en aucun cas un traitement périphérique dans la prise en charge du cancer du foie. Selon le rapport 2023 d’évaluation de la pertinence des soins pour le cancer du foie de la Health Insurance Review & Assessment Service, sur 4 610 procédures réalisées dans les établissements évalués, la chimioembolisation transartérielle était la plus fréquente avec 3 332 cas (72,3 %), suivie par l’ablation par radiofréquence avec 683 cas (14,8 %). Même si ces données se limitent aux statistiques du premier traitement, elles montrent clairement qu’en pratique clinique en Corée, la RFA constitue un axe thérapeutique très concret.
Pourquoi ? Parce que le cancer du foie n’est souvent pas une maladie qui se règle en une seule fois. De nombreux patients présentent en toile de fond une cirrhose ou une hépatite chronique, et les récidives ne sont pas rares.
C’est pourquoi le traitement du cancer du foie ne se résume pas à « enlever le plus possible ». Il faut considérer ensemble la taille et le nombre des lésions, leur localisation, la distance aux vaisseaux, la fonction hépatique restante et l’état général du patient. Dans ce contexte, l’ablation par radiofréquence n’est pas une version inférieure de la chirurgie, mais l’une des armes clés qui structurent la stratégie globale de traitement du cancer du foie.
C’est aussi ce qui rend le professeur Lim Hyeon-cheol particulier. Il est considéré comme l’un des pionniers ayant introduit l’ablation par radiofréquence du cancer du foie en Corée. Durant sa période au Samsung Medical Center de Séoul, il a conduit une équipe totalisant plus de 15 000 procédures, dont environ 5 000 réalisées personnellement.
Il a également présidé la Korean Society of Ultrasound in Medicine et la Korean Liver Cancer Association. Autrement dit, il ne s’agit pas seulement d’un médecin ayant effectué de nombreuses procédures, mais d’une figure qui a accumulé sur le long terme l’expérience et les standards des traitements locaux du cancer du foie en Corée.
La véritable signification de ces 100 cas est donc ailleurs. Ils ont fissuré la question la plus lourde dans l’esprit des patients et de leurs proches : « Au final, ne faut-il pas aller à Séoul ? »
L’ablation par radiofréquence n’est pas une procédure qui se résume à installer un équipement. Elle exige une interprétation d’imagerie capable d’identifier précisément la lésion, une dextérité permettant d’introduire l’aiguille en toute sécurité, une expérience pour éviter les lésions des organes voisins, ainsi qu’un système de suivi permettant de juger de la nécrose complète après l’intervention.
Atteindre 100 cas est le signe qu’au sein d’un hôpital régional, cette courbe d’apprentissage s’est accumulée de manière visible. Du point de vue des patients, à la question « Peut-on recevoir ce traitement à Changwon de façon prévisible ? », une réponse plus claire existe désormais.
Bien sûr, tous les patients atteints d’un cancer du foie ne sont pas candidats à l’ablation par radiofréquence. Si la lésion est trop volumineuse, trop nombreuse, située dans une zone délicate, ou s’il existe des métastases extra-hépatiques, d’autres traitements peuvent être prioritaires. À l’inverse, chez un patient à un stade relativement précoce, avec un nombre et une localisation de lésions compatibles, et lorsque la fonction hépatique et l’état général font pencher la balance en faveur d’une procédure plutôt que d’une chirurgie, il s’agit d’une option très solide.
