肝がんと診断されると、多くの患者さんとご家族はまずソウルを思い浮かべる。手術をすべきか。抗がん剤治療を先に行うべきか。それとも、針を用いる処置でも可能なのか。
この分岐点で、意外に重要な治療がある。高周波焼灼療法（Radiofrequency Ablation, RFA）だ。腫瘍に電極針を挿入し、熱を加えてがん組織を壊死させる方法である。切開が不要で、回復も比較的早い。
とくに一部の早期肝がん患者さん、高齢の患者さん、肝機能が低下していて大きな手術の負担が大きい患者さんにとって、重要な選択肢となる。大韓肝がん学会および大韓肝臓学会の資料でも、高周波焼灼療法は早期肝細胞がんで広く用いられる代表的な局所治療として説明されている。
サムスン昌原病院 放射線科のイム・ヒョンチョル教授が、最近この肝がん高周波焼灼療法の100例を達成した。昨年3月にサムスンソウル病院から昌原へ移って以降、約1年での到達である。
数字だけを見ると、単なる実績のように見えるかもしれない。しかし、その意味はそれ以上に大きい。地域でも肝がんの局所治療が、もはや「できるレベル」を超え、実際に症例が蓄積される段階に入ったことを示すからだ。サムスン昌原病院に加わって以降、高難度の肝がん治療の基盤を築いてきたことの証でもある。
高周波焼灼療法は、肝がん治療において決して周辺的な存在ではない。健康保険審査評価院の2023年「肝がん適正性評価」報告書によると、評価対象機関の全施行件数4,610件のうち、肝動脈化学塞栓療法が3,332件（72.3%）で最も多く、高周波焼灼療法は683件（14.8%）でそれに続いた。初回治療に限った統計という制約はあるが、少なくとも国内の肝がん診療の現場で、高周波焼灼療法が非常に現実的な治療の軸であることを明確に示している。
なぜか。肝がんは、一度の治療で終わらないケースが多いからだ。背景に肝硬変や慢性肝炎を抱える患者さんが多く、再発も珍しくない。
そのため肝がん治療は、「がんをどれだけ大きく切り取るか」だけでは語れない。病変の大きさと数、位置、血管との距離、残存肝機能、患者さんの全身状態を合わせて評価する必要がある。こうした現実の中で、高周波焼灼療法は手術の下位互換ではなく、肝がん治療全体の戦略を組み立てる中核的な武器の一つである。
イム・ヒョンチョル教授が特別とされる理由もここにある。彼は国内に肝がん高周波焼灼療法を導入した先駆者グループの一人と評価されている。サムスンソウル病院在籍時には、チームとして累計1万5,000例以上の施行を牽引し、そのうち約5,000例を自ら執刀した。
大韓超音波医学会、大韓肝がん学会の会長も務めた。単に施行数が多い医師というだけでなく、韓国における肝がん局所治療の経験と基準を長年にわたり蓄積してきた人物ということだ。
だからこそ、今回の100例の本当の意味は別にある。肝がん患者さんとご家族の頭の中にある最大の問い、「結局はソウルに行かなければならないのではないか」に、その問いに現実的な答えを示した点にある。
高周波焼灼療法は、機器を導入するだけで成立する処置ではない。病変を正確に見つけ出す画像読影、針を安全に挿入する手技、周囲臓器の損傷を避ける経験、施行後に完全壊死かどうかを判定するフォローアップ体制が一体となって必要だ。
100例は、地域病院の中でそうした経験曲線が目に見えて積み上がったサインである。患者さんの立場からすれば、「昌原でもこの治療を見通しをもって受けられるのか」という問いに、いまやより明確な答えが生まれたと言える。
もちろん、すべての肝がん患者さんが高周波焼灼療法の対象になるわけではない。病変が大きすぎる、数が多い、位置が難しい、あるいは肝外転移がある場合には、別の治療が優先されることもある。逆に、比較的早期で病変の数や位置が適合し、肝機能と全身状態を踏まえて手術より処置の利点が大きい患者さんであれば、非常に有力な選択肢となる。
