ロープロファイルのスニーカーは、ヒールがなくソールが薄いのが特徴です。最近、こうした靴を履く人が増えました。スニーカーだけでなく、フラットシューズやローファーなど、さまざまな靴がこのスタイルで登場しています。
一般的に、ヒールがありソールが厚い従来の靴に比べ、新しく発売されるロープロファイルシューズは足の健康だけでなく、血液循環も促します。「足が楽だから血の巡りも良くなるだろう」程度の話ではありません。知っている人は知っていても、知らない人のほうが多い「靴と血液循環の関係」を見ていきます。さらに、体の“補助心臓”を動かす運動と、最も手軽にできる活動も紹介します。
献血のとき、「握りこぶしを握ったり開いたりしてください」と言われます。なぜでしょうか。採血の針は静脈に刺します。握りこぶしを作ると前腕の筋肉が収縮し、静脈を圧迫して血液が前腕の上方へ押し上げられます。血液を上へ送る役割を担うのが静脈弁です。手を開くと血圧が下がった前腕の静脈に血液が満たされ、再び握るとこの過程が繰り返されます。
「握ることで圧迫されるのは深部静脈なのに、針は皮膚に近い表在静脈に刺すのでは？」という疑問が出るかもしれません。表在静脈と深部静脈はつながっているため、深部静脈の血液が心臓側へ送られると、表在静脈の血液もそれに伴って流れます。
この原理で、第2の心臓の役割を果たす部位がふくらはぎです。ふくらはぎの筋肉が収縮すると筋肉が静脈を圧迫し、血液を上へ押し上げます。ふくらはぎの筋肉が弛緩すると、血液がふくらはぎの静脈を満たしながら上がってきます。以前は「足が第2の心臓」と言われることもありましたが、こうした誤解は今ではかなり減りました。第2の心臓はふくらはぎです。
補助心臓・ふくらはぎの強力な拍出力
ふくらはぎは心臓を補助するポンプですが、血液循環において心臓だけでは担いきれない役割を果たします。心臓がしっかり拍動していても、足先まで下りた血液を勢いよく押し上げるところまでは力が届きにくいのです。足は心臓から最も遠く、心臓の拍出力は足に届く頃には弱まります。さらに、起きている時間の大半、足は体の中で最も低い位置にあります。足に供給された血液がふくらはぎへ、太ももへと上がるには、重力に逆らわなければなりません。
足へ下りた血液が重力に逆らって遠く心臓へ戻るのが簡単ではないことは、下肢静脈瘤が示しています。血液が上がれずに滞った静脈が膨らみ、皮膚の外へ浮き出て見える症状で、主にふくらはぎに現れます。
では、ふくらはぎの筋肉をどう動かすのでしょうか。ふくらはぎの筋肉そのものを直接動かす方法はありません。前腕の筋肉を握りこぶしの開閉で動かすように、ふくらはぎの筋肉は足を使って初めて作動します。水道がなかった時代を背景にしたドラマで見た、庭のピストンポンプを思い浮かべてください。このポンプは方言で「チャクトゥサム」と呼ばれていました。このポンプで水をくみ上げるピストンは自分では動けません。ピストンは、チャクトゥの柄に当たるポンプの取っ手を押し下げたり持ち上げたりすることで、それに合わせて上下に動きます。
運動の中でふくらはぎポンプを強く作動させる順番は、裸足ランニング、裸足の縄跳び、つま先立ち（カーフレイズ）、裸足歩行です。裸足でなくても、裸足に近い靴であれば、ふくらはぎのポンピング効果をかなり得られます。裸足に近い靴には、最近流行のロープロファイルシューズも含まれます。フラットシューズや水遊び用シューズ（アクアシューズ）、足指シューズも、裸足に近い条件を提供します。
ふくらはぎポンプは足を使ってこそ動く
裸足ランニングは、ふくらはぎを最も強く収縮させます。走るときは片足に最大の衝撃が加わります。裸足の縄跳びは両足で着地するため、衝撃はおおむね半分に減ります。
裸足ランニングがふくらはぎに与える衝撃の大きさは、裸足で走った後のふくらはぎの筋肉の張りから推測できます。数キロメートル裸足で走るだけでも、翌日には人生で経験したことがないほどふくらはぎの筋肉が張っているのに気づくはずです。一般的なランニングシューズで走る場合、靴に守られた足はあまり動かず、ふくらはぎの筋肉もわずかしか収縮しません。そのため、ランニングシューズで走っても、長時間ではふくらはぎが張りにくいのです。
裸足歩行やミニマルシューズでの歩行は、裸足ランニングや裸足の縄跳びには及びませんが、ふくらはぎの筋肉をかなり動かします。
「血の巡りが良くなっても、せいぜいふくらはぎの上の太ももまでだろう」。こうした判断は、ふくらはぎの力を過小評価しています。歯磨き粉がぎっしり入ったチューブに例えられます。チューブの下のほうを押すと、歯磨き粉は一番上の口から押し出されます。ふくらはぎから生まれる血液循環も、このように起こります。ふくらはぎで押し上げられた血液は太ももの血液を押し上げ、この過程が心臓へ戻る血液量を増やします。
心臓へ戻る血液が増えると、心臓の出力が同じでも拍出量は増えます。心臓の拍出量が100のとき、ふくらはぎの筋肉を使えば心臓に血液が100戻り、心臓が100を送り出せます。一方、ふくらはぎを使わないと心臓へ戻る血液が100に満たず、拍出量も100を下回ります。
ミニマルシューズで前足部から着地すると血の巡りがさらに良くなる
こうして足から血液が上がりやすくなり、心臓から送り出される血液の循環が活発になると、肺で酸素を含んだ血液が体の隅々まで供給されます。特に脳が十分な酸素供給を受けるようになります。日本の医師・石塚忠夫は『《10年若返る足健康法》』で、足は脳から最も遠いものの、脳と足は血管と神経で強固につながっていると主張しました。彼は「脳に酸素を送るには血液循環が円滑でなければならない」「そのためには足を動かして心臓の働きを助ける必要がある」と述べています。
脳が酸素で満たされると、どんな効果が現れるのでしょうか。裸足で歩くだけでも、眠りが良くなることがあります。大田の鶏足山に黄土を敷いて裸足の散策路を整備した、チョ・ウンレ（ソニャン焼酎会長）が伝える体験談は数多くあります。裸足ランニングは当然、効果がさらに大きいでしょう。（筆者は、裸足で歩けば接地（earthing）効果で末期がんさえ退けられるという主張は迷信であるだけでなく、検証された現代医学の治療を受けない危険を助長すると考えています。）
必ず裸足で運動すべきだと言いたいわけではありません。最も手軽にできる活動は、裸足に近い条件で歩くことです。ロープロファイルシューズを履いて歩くと、ふくらはぎの筋肉がより使われます。ただし、着地の仕方を変える必要があります。一般的な靴の“マトリクス”で身についた着地法から抜け出しましょう。かかとから着地するのではなく、足の前の部分からそっと踏み出すように歩くと、ふくらはぎの筋肉が使われます。かかと着地では、ふくらはぎはほとんど作動しません。筆者が勧める前足部からの着地とは、足の外側、手で言えば小指側の側面に当たる部位で踏むことを指します。
女性は、ふくらはぎの筋肉を多く使うと筋肉でゴツゴツしてしまうのではとためらいがちです。歩いてつく筋肉は、そう簡単に太くなりません。特に女性のふくらはぎは、先天的な要因がない限り筋肉がつきにくいものです。むしろ細かな筋肉が発達して、ふくらはぎのラインが滑らかになることがあります。
ふくらはぎに触れてみてください。そこにあなたの補助心臓があります。しかも2つも備わっています。動かさないのはもったいない。ロープロファイルシューズでも、ミニマルシューズでも構いません。足をより働かせて歩きましょう。ふくらはぎの補助ポンプで血液をくみ上げましょう。
