コロナ19に感染した患者の中には、回復後も肺機能の低下や呼吸器症状を経験する人がいます。このような長期的な肺の損傷リスクを血液検査で見極める可能性が示唆されました。
イギリスのレスター大学、インペリアル・カレッジ・ロンドン、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の研究チームが参加したPHOSP-COVID研究によると、コロナ19で入院した患者の血液中の特定の分子の数値を分析することで、その後持続的な肺の異常リスクが高い人を特定する手がかりが得られることが示されています。
PHOSP-COVID研究は、イギリス国立保健医療研究所（NIHR）レスターバイオメディカル研究センター（BRC）が主導する大規模観察研究で、コロナ19が患者の身体的・精神的健康と回復過程に与える影響を長期的に追跡しています。
研究チームはコロナ19で入院していた957人を対象に、退院約5ヶ月後に採取した血液サンプルを分析し、肺の損傷があるときに増加することが知られているいくつかのバイオマーカーを測定しました。分析対象の分子はKL-6（Krebs von den Lungen-6）、MMP-7（マトリックスメタロプロテイナーゼ-7）、SP-D（サーファクタントタンパク質-D）、SP-A（サーファクタントタンパク質-A）などです。
この中で胸部CT検査で肺の異常所見が確認された患者は、KL-6とMMP-7の数値が有意に高かった。この2つの物質は、既存の肺疾患患者でも数値が増加することが知られており、肺の内側を覆う上皮細胞の損傷を反映する指標として解釈されます。
レスター大学の臨床准教授であるレイチェル・エバンス博士は、「上皮細胞は肺を囲む重要な防御膜であり、私たちが吸い込む粒子に対して防御膜の役割を果たし、粘液生成と免疫反応を誘導します」と述べ、「今回の研究で確認された血液中の指標は、この保護膜が損傷していることを示しています」と明らかにしました。続けてこの損傷は「一部の長期コロナ後遺症患者において持続する症状や肺機能の低下に影響を与えています」と説明しました。
彼はさらに「簡単な血液検査を通じて、誰が持続的な肺の問題を経験する可能性が高いかを見極めることができれば、患者ごとにより適切な治療戦略を立てるのに役立つ可能性があります」と付け加えました。
分析を主導したインペリアル・カレッジ・ロンドン国立心臓・肺研究所のイアン・スチュワート博士は、「PHOSP-COVID研究は多くの人々から高品質のデータを確保したため、比較的小さな集団でも持続的な肺の損傷の兆候を見つけることができました」と述べ、「このような損傷が生涯にわたって影響を及ぼす可能性があることから、リスク群を区別する信頼できる指標を見つけることが重要です」と強調しました。
インペリアル・カレッジ・ロンドンのキースリー・ジェンキンス教授は、「今回の結果は急性コロナ19感染後に慢性肺疾患のリスクが高い人を血液検査で選別する可能性を示しています」と評価しました。UCLのレイチェル・チェンバース教授も「今回の研究は持続的な肺の損傷を追跡・管理するために活用できる信頼性の高いバイオマーカーを見つける上で重要な進展です」と述べました。
研究チームはコロナ19後に現れる残存肺の異常が上皮細胞の損傷および線維化信号の増加と関連していることを確認し、今後の研究でこれらの指標の変化が時間とともに回復するのか、あるいは肺の線維化に進行するのかをより詳細に追跡する必要があると述べました。
今回の研究結果は国際学術誌 《イバイオメディスン（EBioMedicine）》に「COVID-19入院後の残存肺異常は上皮損傷のバイオマーカーによって特徴づけられる」というタイトルで掲載されました。
