Algunos pacientes que han estado infectados con COVID-19 experimentan una disminución de la función pulmonar y síntomas respiratorios incluso después de la recuperación. Se ha sugerido la posibilidad de detectar este riesgo de daño pulmonar a largo plazo a través de análisis de sangre.
Según el estudio PHOSP-COVID, en el que participaron investigadores de la Universidad de Leicester, el Imperial College de Londres y el University College London (UCL), se ha demostrado que al analizar los niveles de ciertas moléculas en la sangre de pacientes hospitalizados por COVID-19, se pueden obtener pistas para identificar a aquellos con un alto riesgo de anomalías pulmonares persistentes.
El estudio PHOSP-COVID es una gran investigación observacional liderada por el Centro de Investigación Biomédica (BRC) de la Universidad Nacional de Salud e Investigación Médica (NIHR) de Leicester, que sigue a largo plazo los efectos del COVID-19 en la salud física y mental de los pacientes y su proceso de recuperación.
Los investigadores analizaron muestras de sangre de 957 pacientes que habían sido hospitalizados por COVID-19, tomadas aproximadamente cinco meses después del alta, para medir varios biomarcadores que se sabe que aumentan en caso de daño pulmonar. Las moléculas analizadas incluyen KL-6 (Krebs von den Lungen-6), MMP-7 (metaloproteinasa de matriz-7), SP-D (proteína surfactante-D), SP-A (proteína surfactante-A), entre otras.
Entre ellos, los pacientes en los que se confirmaron hallazgos anormales en los pulmones mediante una tomografía computarizada de tórax presentaron niveles significativamente altos de KL-6 y MMP-7. Estas dos sustancias se sabe que también aumentan en pacientes con enfermedades pulmonares existentes y se interpretan como indicadores de daño a las células epiteliales que recubren el interior de los pulmones.
La Dra. Rachel Evans, profesora asociada clínica de la Universidad de Leicester, declaró: “Las células epiteliales son una importante barrera defensiva que rodea los pulmones, actuando como una defensa contra las partículas que inhalamos y provocando la producción de moco y la respuesta inmune”, y añadió que “los indicadores en la sangre confirmados en este estudio muestran que esta barrera protectora ha sido dañada”. Continuó explicando que este daño “está afectando a los síntomas persistentes en algunos pacientes con secuelas de COVID prolongado y a la disminución de la función pulmonar”.
Agregó que “si se puede identificar a través de un simple análisis de sangre quién tiene una alta probabilidad de experimentar problemas pulmonares persistentes, esto podría ayudar a desarrollar estrategias de tratamiento más adecuadas para cada paciente”.
El Dr. Ian Stewart, del Instituto Nacional de Corazón y Pulmón del Imperial College de Londres, que lideró el análisis, afirmó: “El estudio PHOSP-COVID ha recopilado datos de alta calidad de muchas personas, lo que nos permitió identificar signos de daño pulmonar persistente incluso en grupos relativamente pequeños”, y enfatizó que “dado que este daño puede tener un impacto de por vida, es importante encontrar indicadores confiables para distinguir a los grupos de riesgo”.
El profesor Kisley Jenkins del Imperial College de Londres evaluó: “Estos resultados muestran la posibilidad de identificar a personas con un alto riesgo de enfermedades pulmonares crónicas tras una infección aguda por COVID-19 mediante análisis de sangre”. La profesora Rachel Chambers de UCL también comentó: “Este estudio representa un avance importante en la búsqueda de biomarcadores confiables que se pueden utilizar para rastrear y gestionar el daño pulmonar persistente”.
Los investigadores confirmaron que las anomalías pulmonares residuales que aparecen después de COVID-19 están asociadas con un aumento de señales de daño epitelial y fibrosis, y señalaron la necesidad de seguir investigando para determinar si estos cambios en los indicadores se recuperan con el tiempo o si progresan hacia fibrosis pulmonar.
Los resultados de este estudio se publicaron en la revista académica 《eBioMedicine》 con el título ‘La anormalidad pulmonar residual tras la hospitalización por COVID-19 se caracteriza por biomarcadores de daño epitelial’.
