Parmi les patients infectés par le COVID-19, certains souffrent de déclin de la fonction pulmonaire et de symptômes respiratoires même après leur rétablissement. Il a été suggéré qu'il est possible de détecter ce risque de dommages pulmonaires à long terme par des analyses sanguines.
Selon l'étude PHOSP-COVID à laquelle participent des chercheurs de l'Université de Leicester, de l'Imperial College de Londres et de l'University College de Londres (UCL), l'analyse des niveaux de certaines molécules dans le sang des patients hospitalisés pour COVID-19 pourrait fournir des indices pour identifier ceux à risque élevé de présenter des anomalies pulmonaires persistantes.
L'étude PHOSP-COVID est une grande étude d'observation dirigée par le Centre de recherche biomédicale de Leicester (BRC) de l'Institut national de recherche en santé (NIHR) du Royaume-Uni, qui suit à long terme l'impact du COVID-19 sur la santé physique et mentale des patients ainsi que sur leur processus de rétablissement.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés environ cinq mois après la sortie d'hôpital de 957 patients hospitalisés pour COVID-19, mesurant plusieurs biomarqueurs connus pour augmenter en cas de dommages pulmonaires. Les molécules analysées incluent KL-6 (Krebs von den Lungen-6), MMP-7 (métalloprotéinase matricielle-7), SP-D (protéine surfactante-D), SP-A (protéine surfactante-A), etc.
Parmi ceux-ci, les patients chez qui des anomalies pulmonaires ont été confirmées par un scanner thoracique avaient des niveaux de KL-6 et de MMP-7 significativement élevés. Ces deux substances sont connues pour augmenter également chez les patients atteints de maladies pulmonaires existantes et sont interprétées comme des indicateurs de dommages aux cellules épithéliales qui tapissent l'intérieur des poumons.
La Dr Rachel Evans, professeure adjointe clinique à l'Université de Leicester, a déclaré : « Les cellules épithéliales constituent une barrière de défense importante pour les poumons, jouant un rôle de protection contre les particules que nous inhalons et induisant la production de mucus et la réponse immunitaire. Les indicateurs trouvés dans cette étude montrent que cette barrière de protection a été endommagée. » Elle a ajouté que ces dommages « affectent les symptômes persistants chez certains patients souffrant de séquelles de COVID long et le déclin de la fonction pulmonaire. »
Elle a également ajouté : « Si nous pouvons identifier, grâce à une simple analyse sanguine, qui est susceptible de connaître des problèmes pulmonaires persistants, cela pourrait aider à établir des stratégies de traitement plus appropriées pour chaque patient. »
Le Dr Ian Stewart, qui a dirigé l'analyse au National Heart and Lung Institute de l'Imperial College de Londres, a déclaré : « L'étude PHOSP-COVID a permis de recueillir des données de haute qualité de nombreuses personnes, ce qui nous a permis de détecter des signes de dommages pulmonaires persistants même dans des groupes relativement petits. Il est important de trouver des indicateurs fiables pour distinguer les groupes à risque, car ces dommages pourraient avoir des conséquences à vie. »
Le professeur Kisley Jenkins de l'Imperial College de Londres a évalué : « Ces résultats montrent la possibilité de sélectionner par analyse sanguine les personnes à risque élevé de maladies pulmonaires chroniques après une infection aiguë par le COVID-19. » Le professeur Rachel Chambers de l'UCL a également déclaré : « Cette étude représente un progrès important dans la recherche de biomarqueurs fiables pouvant être utilisés pour suivre et gérer les dommages pulmonaires persistants. »
Les chercheurs ont confirmé que les anomalies pulmonaires résiduelles apparaissant après le COVID-19 sont associées à des signaux d'endommagement des cellules épithéliales et à une augmentation de la fibrose, et ont souligné la nécessité de suivre de plus près si ces changements d'indicateurs se rétablissent avec le temps ou s'ils progressent vers une fibrose pulmonaire.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue scientifique internationale 《EBioMedicine》 sous le titre « L'anomalie pulmonaire résiduelle après hospitalisation pour COVID-19 est caractérisée par des biomarqueurs de lésion épithéliale ».
