Maladies cardiaques chez les femmes : elles peuvent survenir sans douleur thoracique, 6 personnes sur 10 l’ignorent

Une douleur comme si la poitrine était comprimée : c’est le symptôme auquel on associe le plus spontanément une maladie cardiaque.

Chez les femmes, pourtant, les maladies cardiaques se manifestent souvent d’abord par un essoufflement, une fatigue ou des nausées.

Seules 4 personnes sur 10 disent connaître ces différences entre hommes et femmes.

L’hôpital Anam de la Korea University a annoncé, le 19, que l’équipe de la professeure Park Seong-mi, du service de cardiologie, avait mené une enquête nationale sur la perception du public des différences liées au sexe dans les maladies cardiovasculaires. L’étude s’inscrit dans le projet « Amélioration des technologies de diagnostic et de traitement des maladies cardiovasculaires fondées sur les différences de sexe et application en pratique clinique », soutenu par l’Institut national de recherche en santé de la Korea Disease Control and Prevention Agency (KDCA).

Le premier auteur, qui a assuré la conduite opérationnelle de l’étude, est le professeur Kim Hyun-jin, du service de cardiologie de l’hôpital Hanyang University Guri. L’auteure correspondante, qui a supervisé l’ensemble des travaux et assume la responsabilité finale des résultats, est la professeure Park Seong-mi. Les résultats ont récemment été publiés dans 〈la revue de l’American College of Cardiology (JACC: Advances)〉.

Pourquoi les hommes et les femmes sont-ils différents ?

Ces écarts s’expliquent d’abord par la biologie : les vaisseaux en cause ne sont pas les mêmes.

Chez les hommes, un gros vaisseau (artère coronaire) se bouche plus souvent de manière localisée, ce qui provoque plus facilement une douleur thoracique typique. Chez les femmes, à l’inverse, un dysfonctionnement des microvaisseaux, moins visible, est relativement plus fréquent.

Dans une étude que l’équipe de la professeure Park Seong-mi a été la première au monde à élucider en 2024, parmi les patients présentant des symptômes d’angine de poitrine mais sans obstruction des gros vaisseaux, la proportion de ceux ayant également une atteinte microvasculaire s’établissait à 46 % chez les femmes, contre 31 % chez les hommes. Comme la douleur ne se situe pas en un point unique sur un gros vaisseau mais concerne l’ensemble des microvaisseaux, les symptômes tendent à être plus diffus et moins spécifiques, se traduisant davantage par un essoufflement, une fatigue ou des nausées que par une douleur.

Les hormones jouent aussi un rôle majeur. Les œstrogènes dilatent les vaisseaux, réduisent l’inflammation et améliorent le taux de cholestérol, ce qui contribue à protéger les artères. Grâce à cela, les femmes ont tendance à développer des maladies cardiovasculaires en moyenne environ 10 ans plus tard que les hommes.

Mais lorsque la ménopause entraîne une chute brutale des œstrogènes, cet effet protecteur disparaît et le risque augmente rapidement. Les complications survenant pendant la grossesse, comme la prééclampsie (toxémie gravidique) ou le diabète gestationnel, constituent également des facteurs de risque propres aux femmes, augmentant ensuite le risque de maladies cardiovasculaires.

Ces différences biologiques se traduisent aussi par des écarts dans la prise en charge. En analysant les données du Service d’examen et d’évaluation de l’assurance maladie (HIRA) portant sur environ 630 0000 patients coréens atteints d’infarctus aigu du myocarde (2003-2018), l’équipe de la professeure Park Seong-mi a constaté que le taux de réalisation d’une coronarographie, destinée à vérifier l’obstruction des vaisseaux, atteignait 63,2 % chez les hommes, contre 39,8 % chez les femmes.

Pendant longtemps, la recherche sur les maladies cardiovasculaires et les critères diagnostiques ont été élaborés principalement à partir des schémas symptomatiques observés chez les hommes. Lorsque les femmes présentent des symptômes atypiques, le système favorise donc leur sous-diagnostic, y compris par les soignants.

Un niveau de connaissance inférieur à la moitié

Dans ce contexte, l’équipe a mené une enquête en ligne auprès de 2 003 adultes âgés de 20 à 80 ans, en répartissant proportionnellement l’échantillon selon l’âge, le sexe et la région. Les participants ont été interrogés sur leur connaissance des différences entre hommes et femmes concernant les symptômes et les facteurs de risque, le diagnostic et le traitement, ainsi que le pronostic des maladies cardiovasculaires.

Résultat : seuls 39,7 % des répondants ont affiché un niveau élevé de connaissance. Autrement dit, environ 6 personnes sur 10 ne connaissent pas bien les différences entre hommes et femmes dans les maladies cardiovasculaires.

Le manque de connaissance était similaire chez les hommes et chez les femmes. Cela signifie qu’une éducation ciblant les deux sexes est nécessaire, et non un seul.

Les personnes ayant des antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires avaient 1,84 fois plus de chances d’avoir un niveau de connaissance élevé. À l’inverse, les personnes sans emploi et les ménages à faibles revenus présentaient un niveau plus faible, ce qui suggère que plus un groupe est socioéconomiquement vulnérable, plus l’accès à l’information pertinente est difficile.

Peu d’informations, mais une forte demande d’éducation

Au total, 96 % des répondants ont déclaré n’avoir reçu aucune information sur les différences entre hommes et femmes en matière de maladies cardiovasculaires au cours des 12 derniers mois (68,9 %), ou n’en avoir entendu parler qu’occasionnellement (27,0 %). En revanche, 60,2 % ont estimé qu’une éducation tenant compte des différences liées au sexe était nécessaire. Dans le même temps, seuls 27,7 % ont jugé suffisants le soutien des pouvoirs publics et de la société pour une prévention intégrant ces différences, mettant en évidence un écart net entre la demande d’éducation et le soutien réel.

La professeure Park Seong-mi poursuit des soins et des recherches sur les maladies cardiovasculaires intégrant les spécificités liées au sexe en tant que directrice du Centre du cœur des femmes du Rosetta Hall, à l’hôpital Anam de la Korea University.

« Récemment, le diagnostic et le traitement des maladies cardiovasculaires tenant compte des différences entre hommes et femmes se sont imposés comme une norme internationale, mais cette étude montre que la perception du grand public est encore loin d’être à la hauteur », a déclaré la professeure Park. « Il faut notamment des actions d’éducation et des campagnes publiques destinées à l’ensemble de la population, hommes et femmes, y compris les groupes socioéconomiquement vulnérables », a-t-elle ajouté. Elle a poursuivi : « Cette étude, menée avec l’Institut national de recherche en santé des KDCA, est la première en Corée à évaluer, à l’échelle nationale, la perception du public sur les différences liées au sexe dans les maladies cardiovasculaires. Nous espérons qu’elle constituera une base importante pour élaborer des stratégies nationales d’éducation visant à renforcer les politiques de prévention et à améliorer l’équité en santé. »

Même en l’absence de douleur thoracique, si l’essoufflement est inhabituel, si la fatigue survient facilement ou si des nausées apparaissent, il faut aussi envisager un problème cardiaque. C’est d’autant plus vrai en cas d’antécédents familiaux. Le simple fait de reconnaître ces symptômes peut permettre d’accélérer nettement le diagnostic et le traitement.

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