La professeure Minako Kamimoto, qui enseigne la médecine communautaire à la faculté de médecine de l'Université de Tottori au Japon, est originaire de Daisen-chō dans la préfecture de Tottori. Sa ville natale est rurale, même au sein de la préfecture de Tottori, qui est la moins peuplée du Japon.
Il y a eu un événement qui a poussé la professeure Kamimoto à rêver de devenir médecin de proximité. Quand elle était lycéenne, son grand‑père est décédé dans un hôpital d'une autre ville. Le regret de ne pas avoir pu accompagner son grand‑père lors de ses derniers instants dans leur terre natale a été le déclic : « Je voulais pouvoir accompagner mon grand‑père jusqu'à la fin, chez nous. »
L'Université médicale Jichi, d'où elle est diplômée, est la seule faculté de médecine publique du Japon créée conjointement par les 47 préfectures. Portant pour devise la volonté « d'allumer une lumière dans les déserts médicaux », elle met l'accent de manière systématique sur la formation axée sur la médecine locale. À l'université, la professeure Kamimoto a suivi des cours de médecine communautaire et des conférences d'anciens médecins, et a vécu en résidence universitaire avec des camarades partageant les mêmes convictions, forgeant ainsi en elle la mission de « travailler pour la communauté ».
Rencontrée le 21 août, la professeure Kamimoto a dit, en se demandant si son histoire pourrait être utile : « L'expérience vécue à l'Université médicale Jichi a été la base qui m'a conduit toute ma vie sur la voie du médecin de proximité. »
« Parmi les étudiants de Jichi, il y a beaucoup d'enfants de fonctionnaires, d'enseignants et de médecins locaux. Vivre six ans en résidence avec ces personnes crée naturellement une ambiance de partage de l'esprit de servir la communauté. De plus, le fait que tous se soient réunis pour la médecine locale renforce la fierté et le sentiment de fraternité. »
Les diplômés qui ont partagé ces années d'études se dispersent ensuite à travers le pays et veillent chacun sur leur région d'origine. Le réseau solide des anciens de l'Université médicale Jichi est l'une des forces qui soutiennent la médecine locale au Japon.
Devenue médecin grâce au soutien de la préfecture de Tottori, elle revient à Tottori
Après avoir obtenu son diplôme de l'Université médicale Jichi, la professeure Kamimoto a effectué la période de service obligatoire de neuf ans, travaillant au Tottori Prefectural Central Hospital, à l'hôpital général de Yazu et à l'hôpital Nakayama. Ce sont des hôpitaux de région, éloignés des centres urbains où l'on voit beaucoup de patients.
La professeure Kamimoto se souvient avoir grandi chaque jour comme médecin en communiquant avec le personnel local et en soignant les patients dans ces établissements. On lui reprochait parfois d'avoir une voix trop faible, et d'autres fois on la remerciait d'être venue. Parmi les diplômés de Jichi, beaucoup partent vers les grandes villes après avoir accompli les neuf ans de service obligatoire, mais son désir de travailler en milieu local s'est renforcé pendant cette période.
« Ce fut un temps où, non seulement en tant que médecin, mais aussi en tant que jeune personne, j'ai pu partager la vie avec les habitants. Aujourd'hui encore, certains patients m'envoient des lettres. Chaque fois que je les lis, cela me rappelle mes motivations initiales et me pousse à me demander ce que je peux faire pour eux maintenant. »
Après avoir obtenu la spécialisation en médecine familiale, la professeure Kamimoto a pris en 2018 la charge du cours de médecine communautaire à la faculté de médecine de l'Université de Tottori, car cela correspondait au rêve qu'elle avait nourri à Jichi. La lycéenne qui rêvait de devenir médecin de proximité joue désormais un rôle dans la formation des carrières des futurs médecins de proximité.
Ayant étudié à Jichi et enseignant maintenant à l'Université de Tottori, elle a expliqué les caractéristiques respectives des deux établissements.
L'Université médicale Jichi est un « modèle d'enseignement intensif » qui met en avant le sens de la mission et le service obligatoire. Elle réduit au minimum les matières généralistes et concentre dès le départ les cursus sur la médecine et la médecine locale. Une autre caractéristique est l'utilisation des diplômés comme enseignants cliniciens pour envoyer les étudiants sur le terrain de la médecine locale à l'échelle nationale. Toutefois, ce modèle présente des limites : il accorde peu d'attention à l'évolution individuelle de carrière et une atmosphère de devoir impératif peut prédominer.
En comparaison, la faculté de médecine de l'Université de Tottori est plutôt proche d'un « modèle mixte » où les admissions générales et locales coexistent dans un rapport d'environ 7 pour 3. L'université renforce progressivement l'enseignement en médecine locale, mais l'expérience des étudiants dans ce domaine varie selon le type d'admission, et il existe un certain ressentiment quant à l'allocation de places pour la sélection locale.
Le cursus de médecine communautaire de la faculté de Tottori est conçu de manière progressive. En première année, les étudiants apprennent les bases de la médecine locale et observent le terrain. En troisième année, ils acquièrent des compétences en diagnostic et participent à des recherches. En quatrième année, ils étudient la médecine familiale, la médecine à domicile et la gériatrie, et en cinquième et sixième années ils effectuent des consultations externes, des soins en service et des actions d'éducation à la santé à l'Hôpital Hino et dans des cliniques. Au cours de ce parcours, les étudiants n'apprennent pas seulement des connaissances médicales, ils développent une capacité à envisager la communauté locale aux côtés du patient.
Elle a surtout insisté sur le fait que l'expérience de contact direct avec les patients influence fortement l'attitude et les choix de carrière des étudiants. « Si le stage à l'hôpital universitaire est davantage une visite d'observation, le stage en médecine locale est une formation par l'expérience où l'étudiant agit en tant que médecin traitant face au patient », a‑t‑elle dit avec force. « Grâce à ces expériences, les étudiants apprennent la responsabilité et développent une conscience plus profonde de leur rôle de soignant. Finalement, le plus grand atout de la médecine communautaire est de rencontrer directement les habitants et de construire des relations avec eux. »
Il existe aussi un cursus particulier pour étudier la communication avec les personnes. À la faculté de Tottori, dès les années inférieures, on apprend la langue des signes afin de pouvoir communiquer avec les personnes sourdes ou malentendantes. De plus, un « programme de communication humaine » est proposé aux étudiants de première et deuxième années. Dans ce programme, les étudiants, répartis en petits groupes, apprennent et débattent des manières de communiquer avec autrui et des attitudes professionnelles à travers des activités artistiques ou la projection de films. Ce type d'enseignement permet de comprendre la médecine non comme une simple technique, mais comme une relation humaine.
Le mur du service obligatoire : il ne reste que 30 %
Cela ne signifie pas que le système des soins médicaux dans les régions au Japon soit parfait. Les mécanismes comme l'Université médicale Jichi et les quotas locaux ont soutenu les soins médicaux dans les zones reculées ou sous-dotées, mais même parmi les diplômés de Jichi, beaucoup partent vers les villes après avoir achevé leur service obligatoire. Selon la professeure Kamimoto, le taux de rétention après le service obligatoire n'est que de 20 à 30 %. De ce fait, les petits hôpitaux régionaux manquent de médecins de niveau intermédiaire pour encadrer les jeunes générations.
En tant que personne chargée de gérer les carrières des médecins de la préfecture de Tottori, cette situation la préoccupe vivement. La professeure Kamimoto affirme : « Les médecins doivent pouvoir faire des choix réalistes, comme privilégier la vie de famille ou rechercher une spécialisation, et s'en remettre uniquement au sentiment de satisfaction ou au devoir ne suffit pas à assurer la pérennité du système de médecine locale. Il ne faut pas demander uniquement aux jeunes médecins de travailler en région : les spécialistes de niveau supérieur doivent aussi venir soutenir les hôpitaux locaux par la pratique clinique et l'enseignement pour que les habitants puissent être soignés sereinement. »
Elle a aussi souligné l'importance des médecins en soins généraux. Le dispositif instauré en 2018 pour les médecins en soins généraux est proche de la médecine familiale japonaise, mais son rôle va au‑delà du simple traitement : il consiste aussi à accompagner le patient après sa sortie afin de favoriser le retour à la vie quotidienne et la réinsertion sociale. « Aujourd'hui, la part des médecins en soins généraux au Japon est de l'ordre de 1 à 2 %. À l'avenir, il faudra augmenter leur nombre pour qu'ils prennent en charge les soins de base et orientent vers les spécialistes lorsque nécessaire. »
Un message à la Corée, où le renforcement des soins locaux devient un enjeu majeur
L'expérience de la professeure Kamimoto n'est pas seulement japonaise : elle s'applique aussi à la Corée. Récemment, en Corée, un projet de loi a été proposé pour sélectionner des étudiants en médecine via des voies destinées aux médecins de proximité ou publics, et les soumettre à un service obligatoire de dix ans après l'obtention de leur autorisation d'exercer. Le besoin de médecine locale et de santé publique y augmente, ce qui rapproche les enjeux des deux pays. Toutefois, en Corée aussi, on souligne que le simple service obligatoire produit peu d'effets durables.
Elle estime que « pour former des médecins de proximité, il faut des expériences de création de liens au sein des parcours éducatifs ». Il est essentiel que les étudiants vivent avec les habitants, ressentent la joie de « travailler pour quelqu'un » et rencontrent des médecins expérimentés sur le terrain pour bâtir une image positive. Elle propose également des cursus structurés pour acquérir des compétences telles que les soins généraux, les soins à domicile et la collaboration interprofessionnelle, ainsi qu'un encadrement institutionnel permettant de lier ces formations à l'obtention d'un titre de spécialiste.
Bien sûr, les dispositifs japonais et la réalité coréenne diffèrent. Le Japon est une société très vieillissante où les soins à domicile et la coopération interprofessionnelle sont déjà en place, tandis que la Corée en est encore au stade de renforcement des soins primaires et de développement des visites à domicile. Néanmoins, sur le plan de l'orientation, les deux pays convergent. Son message dépasse le simple récit d'expérience et apporte une réflexion lourde de sens pour le débat coréen sur la création d'universités médicales publiques.
« J'espère que les soins locaux en Corée deviendront à l'avenir un choix fondé sur l'espoir, et non sur l'obligation. »
⋅ Interprétation de l'entretien et aide au reportage : Jo In-suk, interprète
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