Un estudio apunta a un efecto inesperado: un compuesto natural presente en alimentos considerados saludables, como las espinacas y las almendras, podría intensificar la inflamación intestinal.
La investigación, publicada recientemente por un equipo de la Universidad de Carolina del Norte (Estados Unidos) en la revista internacional 〈Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology〉, sostiene que el ácido oxálico (oxalato) presente en espinacas, remolacha, almendras y cacao, entre otros alimentos, podría empeorar los síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal.
El ácido oxálico es conocido por su capacidad de unirse al calcio en el organismo y favorecer la formación de cálculos renales. En cambio, su posible vínculo con la inflamación intestinal se plantea aquí por primera vez.
Los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal muestran menor capacidad para procesar el ácido oxálico
La enfermedad inflamatoria intestinal es un trastorno caracterizado por una inflamación crónica de causa desconocida en el tubo digestivo. Entre sus formas más representativas figuran la «colitis ulcerosa», en la que se producen inflamación y úlceras en la mucosa del colon, y la «enfermedad de Crohn», en la que la inflamación puede afectar a todo el aparato digestivo, desde la boca hasta el ano.
Aunque la causa exacta de estas enfermedades sigue sin aclararse, se considera que con frecuencia intervienen respuestas inmunitarias anómalas frente a la microbiota intestinal.
El equipo analizó primero unas 440 muestras de tejido corporal de pacientes con colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn, y comparó la ingesta de ácido oxálico mediante cuestionarios dietéticos.
Los resultados mostraron que la ingesta de ácido oxálico en estos pacientes no difería de forma significativa de la media de la población general. Aun así, en las muestras de tejido se detectó una mayor cantidad de ácido oxálico. En particular, se observó una reducción marcada de todas las proteínas que transportan el ácido oxálico en el intestino.
Cuando el equipo comparó muestras de heces de 11 pacientes con enfermedad de Crohn con las de 4 personas sanas del grupo de control, también detectó más ácido oxálico en las heces de los pacientes con Crohn. Con estos datos, los investigadores concluyeron que los pacientes con inflamación crónica en el intestino presentan una disminución significativa de la capacidad para procesar el ácido oxálico.
En animales, la inflamación empeora de forma clara
A partir del análisis de las muestras de tejido, el equipo planteó la hipótesis de que «consumir ácido oxálico puede agravar la enfermedad inflamatoria intestinal» y diseñó un experimento con animales.
Los investigadores dividieron 40 ratones de laboratorio en cuatro grupos. El primer grupo recibió una dieta normal y agua; el segundo, una dieta centrada en ácido oxálico y agua. Al tercer grupo se le administró, además de la dieta normal, un «fármaco que induce de forma forzada inflamación en la mucosa intestinal»; y al cuarto grupo se le dio una dieta centrada en ácido oxálico junto con el fármaco inductor de inflamación.
El grupo con la inflamación más grave fue el que recibió la dieta centrada en ácido oxálico más el fármaco inductor de inflamación. Mientras que en los otros grupos no hubo grandes diferencias en la mortalidad asociada a la inflamación, el grupo de ácido oxálico + inductor de inflamación registró una mortalidad un 40% superior a la de los otros tres grupos.
Además, en el grupo de ácido oxálico + inductor de inflamación la pérdida de peso se aceleró a partir del tercer día de ingesta y el colon se acortó más. Incluso al entrar en la fase de recuperación, estos ratones mantuvieron niveles elevados de inflamación.
Los resultados fueron los mismos en un experimento en el que se aislaron únicamente células inmunitarias. El ácido oxálico estimuló a los macrófagos (células inmunitarias que engullen bacterias o sustancias extrañas), haciendo que la respuesta inflamatoria fuera más intensa y más rápida.
El equipo subrayó: «No se confirmó una reacción tóxica por la que el ácido oxálico mate directamente a las células de la mucosa intestinal. Por ello, una persona sana no necesita en absoluto dejar de comer espinacas o almendras».
No obstante, los investigadores advirtieron: «Si un paciente padece enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa, lo que come puede influir directamente en la inflamación dentro del intestino», y añadieron que «tenemos previsto llevar a cabo estudios de seguimiento a gran escala, diseñados con mayor precisión, para proponer en el futuro dietas terapéuticas personalizadas».
