ホウレンソウやアーモンドなど、健康的な食品として親しまれてきた食材に含まれる天然成分が、腸の炎症を悪化させ得る――そんな研究結果が示されました。
米ノースカロライナ大学の研究チームは、国際学術誌〈細胞および分子消化器・肝臓学〉に最近発表した論文で、ホウレンソウ、ビーツ、アーモンド、ココアなどに含まれるシュウ酸（オキサレート）が、炎症性腸疾患の症状をさらに悪化させる可能性があると報告しました。
シュウ酸は体内でカルシウムと結合すると腎結石を引き起こし得ることが知られています。一方で、研究チームによると、シュウ酸と腸管炎症との関連を示した報告は今回が初めてです。
炎症性腸疾患患者、シュウ酸の処理能力が低下
炎症性腸疾患は、消化管に原因不明の慢性炎症が生じる病気です。大腸粘膜に炎症と潰瘍ができる「潰瘍性大腸炎」、口から肛門まで消化管全体に炎症が起こる「クローン病」などが代表的です。
発症の正確な原因はまだ解明されていませんが、一般に腸内細菌叢に対する異常な免疫反応が関与するとされています。
研究チームはまず、潰瘍性大腸炎とクローン病患者の身体組織サンプル約440件を分析し、食事アンケートを通じてシュウ酸の摂取量を比較しました。
その結果、患者のシュウ酸摂取量は一般人口の平均値と比べて大きな差はありませんでした。それにもかかわらず、体内の組織サンプルではより多くのシュウ酸が検出されました。特に、腸内でシュウ酸を輸送するタンパク質はいずれも明確に減少していました。
さらに研究チームが、クローン病患者11人の便サンプルを健康な対照群4人の便と比較したところ、クローン病患者の便からシュウ酸がより多く検出されました。研究チームは、腸内に慢性炎症がある患者ではシュウ酸の処理能力が有意に低下していると結論づけました。
動物実験でも、炎症が明確に悪化
組織サンプルの分析結果を踏まえ、研究チームは「シュウ酸の摂取が炎症性腸疾患を悪化させ得る」という仮説を立て、動物実験を行いました。
研究チームは実験用マウス40匹を計4群に分けました。第1群は通常食と水を与え、第2群はシュウ酸中心の食事と水を与えました。第3群は通常食に「強制的に腸粘膜に炎症を起こす薬」を追加で投与し、第4群はシュウ酸中心の食事に炎症誘発薬を投与しました。
その結果、炎症が最も重かったのは、シュウ酸中心の食事に炎症誘発薬を投与した群でした。他の群では炎症に伴う死亡率の差が大きくなかった一方、シュウ酸＋炎症誘発群の死亡率は残り3群より40%も高くなりました。
また、シュウ酸＋炎症誘発群では摂取3日目から体重減少がより速く現れ、大腸の長さも短くなりました。さらに、これらのマウスは回復期に入っても炎症指標が高い状態が続きました。
免疫細胞のみを別途採取した実験でも結果は同様でした。シュウ酸がマクロファージ（細菌や異物を貪食する免疫細胞）を刺激し、炎症反応をより強く、より速く引き起こしました。
研究チームは「シュウ酸が直接、腸粘膜細胞を死滅させる毒性反応は確認されなかった。このため健康な人がホウレンソウやアーモンドをやめる必要はまったくない」と強調しました。
一方で研究チームは「クローン病や潰瘍性大腸炎を患っている患者では、何を食べるかが腸内の炎症に直接影響し得る」とし、「今後、個別化した治療食を提案するため、より精密に設計した大規模な追跡研究を進める計画だ」と述べました。
